Ongeveer 1,43 miljoen jaar oude voetafdrukken op een modderige oever van een meer in Noord-Kenia hebben nieuwe inzichten geboden in de grootte en het gedrag van de Parahuman, een soort in de menselijke evolutionaire lijn die bekend stond om zijn uitgebreide anatomische aanpassingen. De Paranthropus boisei is een uitgestorven geslacht van mensachtigen, bekend van fossiele schedels en tanden. Recentelijk zijn 21 voetafdrukken gevonden die worden toegeschreven aan acht individuen van deze soort, die samen op een modderige vlakte lijken te hebben gelopen.
Wetenschappers hebben de voetafdrukken toegeschreven aan de specifieke soort op basis van de vorm van de poten en de manier waarop ze liepen. Ze concludeerden dat de voetafdrukken waarschijnlijk toebehoorden aan volwassen mannen vanwege hun grootte. Deze voetafdrukken bieden een zeldzaam inzicht in het sociale gedrag van de Paranthropus boisei, waaruit blijkt dat mannetjes af en toe in groepen reisden zonder begeleiding van vrouwtjes of jongen.
De voetafdrukken laten zien dat de acht individuen loodrecht op de kustlijn in en uit iets dieper water bewogen. De reden hiervoor is nog onbekend, maar mogelijke verklaringen zijn dat ze op zoek waren naar voedsel of water, een soort veiligheidspatrouille uitvoerden, of gewoon samen aan het wandelen waren. Een andere mogelijkheid is dat het een groep vrijgezelle mannetjes was, vergelijkbaar met die bij gorilla’s, waarbij de sociale structuur gebaseerd was op een dominante man die de voortplanting monopoliseerde en de overgebleven mannetjes van de vrouwtjes vervreemdde.
Paranthropus boisei stond vooral bekend om zijn robuuste schedel en grote tanden. De voetafdrukken hebben nu aangetoond dat deze soort mogelijk een hoogte van 1,83 meter en een gewicht van ongeveer 75 kilogram kon bereiken, wat aanzienlijk groter is dan eerder werd gedacht. Het is interessant om te zien dat deze mensachtigen qua omvang de Homo erectus benaderden, ondanks hun verschillende schedelanatomie en dieet.
De voetafdrukken bieden waardevolle informatie over de evolutie en het gedrag van de Paranthropus boisei, die ongeveer 1,2 miljoen jaar geleden is uitgestorven tijdens een periode van klimaatverandering. Mogelijk heeft de concurrentie met de Homo erectus bijgedragen aan het uitsterven van deze soort. De voetafdrukken geven een uniek inzicht in hoe deze mensachtigen eruit zagen, hoe ze liepen en hoe ze met elkaar en hun omgeving omgingen.
