Het oudste familielid van moderne vogels werd onlangs ontdekt in Antarctica. Het fossiel van Vegavis Iiaai, een soort watervogel, is naar schatting 69 miljoen jaar oud en kan mogelijk het langdurige debat over de oorsprong van moderne vogels beëindigen. Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature onthulde dat deze soort gelijktijdig leefde met dinosaurussen zoals de Tyrannosaurus Rex en de massale uitsterving van het leven veroorzaakt door de val van de gigantische asteroïde 66 miljoen jaar geleden heeft overleefd.
Het oorspronkelijke fossiel van V. IAAI werd in 1992 gevonden op het eiland Vega in Antarctica en was ongeveer 66 tot 68 miljoen jaar oud. Sommige experts hadden eerder gesuggereerd dat deze soort gerelateerd was aan moderne vogels, vooral watervogels, maar er ontbrak essentiële informatie in het fossiel. Het nieuwe V.IAAI-fossiel, dat in 2011 werd ontdekt tijdens een missie naar Antarctica, is nu geanalyseerd en biedt meer inzicht in de evolutionaire geschiedenis van vogels.
De ontdekking van de nieuwe schedel heeft wetenschappers geholpen meer te leren over Vegavis Iiaai en hoe het in de stamboom van vogels past. Uit de analyse bleek dat deze soort kenmerken vertoont die vergelijkbaar zijn met moderne vogels, zoals een hersenvorm die typerend is voor hedendaagse vogels en een uniek bot in de bovenste bek. Dit wijst erop dat Vegavis Iiaai mogelijk een directe voorouder is van de vogels die we vandaag de dag kennen.
Met behulp van driedimensionale reconstructies konden onderzoekers aantonen dat Vegavis Iiaai een lange, smalle snavel had die versterkt was met sterke kaakspieren, vergelijkbaar met moderne duikvogels die vissen vangen. Deze nieuwe informatie werpt een nieuw licht op de evolutie van vogels en kan ons helpen meer te begrijpen over hoe ze zich hebben ontwikkeld tot de diverse soorten die we vandaag de dag zien. Het fossiel van Vegavis Iiaai is een belangrijke schakel in de puzzel van de vogelevolutie en opent nieuwe perspectieven voor toekomstig onderzoek naar de oorsprong van moderne vogels.
