De eerste beslissing van een nieuwe paus na het stemmen in de conclaaf die hem heeft gekozen en voordat hij zelfs in het openbaar verscheen, is om zijn pauselijke naam te bepalen. De keuze is niet toevallig en geeft vanaf de allereerste momenten aan welke richting hij wil innemen – of op zijn minst streeft om de nieuwe leider van de rooms-katholieke kerk te worden.
Paus Franciscus koos zijn naam ter ere van Franciscus van Assisi, de Italiaanse heilige die afstand deed van zijn familierijkdom en de armen liefhad en vrede verdedigde. Hij was de eerste paus in bijna 20 eeuwen om de naam Franciscus te kiezen. Zijn voorganger, paus Benedictus, koos de naam die in het Latijn “de gezegende” betekent, uit respect voor Benedict II, die hij zei hielp de kerk te leiden tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Door de eeuwen heen zijn 44 pauselijke namen slechts één keer gebruikt, met de meest recente naam van paus Franciscus. John is de meest populaire naam, aangezien 21 pausen ervoor kozen om het aan te nemen, maar de laatste paus om deze naam te hebben was Johannes Paulus II, nadat historici per ongeluk de paus na Johannes Paulus I hadden genummerd. Gregory en Benedict zijn ook populaire namen, met respectievelijk 16 en 15 gebruik, terwijl Innocentius en Leo elk 13 keer zijn gebruikt.
Er zijn er echter maar weinig die hun doopnaam hebben gehouden, zoals Adrianus VI uit de 16e eeuw. Maar er zijn ook enkele namen die, hoewel meestal niet verboden, door pausen niet worden gekozen. Een van hen is Petrus, met betrekking tot de eerste paus, de apostel Petrus. Er is ook een oude profetie die zegt dat Petrus II de laatste paus zal zijn om te dienen. De namen Urbanus, die zouden verwijzen naar Urbanus I, de paus die Galileo naar de rechtbank stuurde, zijn ook onwaarschijnlijk. Pius wordt ook beschouwd als een van de “ongewenste” namen, omdat het zou kunnen verwijzen naar Pius XII, bijna berucht voor zijn rol (en vooral wat hij niet deed) tijdens de Tweede Wereldoorlog.
