In de jaarlijkse “pelgrimstocht” van investeerders in Omaha, de beroemde “Woodstock of the Capitalists, heeft Warren Buffett aangekondigd dat hij het stokje aflevert. Op 94-jarige leeftijd zet de legendarische belegger een binnenlandse mars op een 6 decennium run in het leiderschap van Berkshire Hathaway, waardoor een zakelijke kolos en een enorme erfenis achterblijft. De Canadese Greg Ebel zit achter het stuur. Rustig, hardwerkend, gemeten. Een “oude” van het bedrijf, maar tot voor kort een laag profiel.
Ebel, 62 jaar oud, is geen product van markten, noch een technologische visionair. Geboren in Edmonton, Canada, met een boekhoudkundige graad van de Universiteit van Alberta, leerde hij vanaf jonge leeftijd de waarde van hard werken: hij verzamelde flessen recycling en werkte in een brandblusser. Later werd hij CEO van MidAmerican Energy, die in 1999 de controle van Berkshire passeerde. Van daaruit begint zijn lange cursus binnen de organisatie. Het transformeert MidAmerican in Berkshire Hathaway Energy en maakt het de grootste windproducent in de VS.
In 2018, Berkshire’s vice-kanselier van niet-verzekeringsactiviteiten, die verantwoordelijkheid hebben voor BNSF-treinen naar zuivelonderhoudijs en See’s Candies Chocolates. Houdt toezicht op een rijk van bijna 400.000 werknemers. En toch, ondanks de opkomst, blijft Ebel altijd weg van de publiciteit. Hij woont in de Moyne, Iowa, als een vader die zijn kinderhockey- en honkbalteams traint. Hij verkocht zijn aandeelhoudersparticipatie in Berkshire Hathaway Energy voor $870 miljoen in 2022, maar niets toont een man die de lichten achtervolgt.
Hij interviewt niet, hij maakt geen redenen. Wanneer hij spreekt, doet hij het met de nauwkeurigheid van een man die elk woord heeft gewogen. Een miljardair die leeft als een “normale man”. Zoals Buffet en Manger hadden gekozen om te doen. De overgang is niet plotseling. Tegen 2021, toen de overleden Charlie Manger zijn keuze onbewust lekte, hadden de aandeelhouders van Berkshire tijd om te wennen aan het gezicht van de opvolger. En dit jaar bereidde Buffett hen zelf voor: “Ik zal niet volledig vertrekken. Maar Greg zal het laatste woord hebben.”
Ebel heeft een enorme uitdaging voor hem: om een organisatie te beheren die uit de zekeringen van de spoorwegnetwerken is uitgerekt, en een enorme beleggingsportefeuille. Maar het zal niet 30% van de aandelen van Buffett hebben. En niemand verwacht de nieuwe profeet van Omaha te worden. Zoals het bestuurslid zei, Ron Olson: “Er is geen tweede buffet. Maar Greg heeft eerlijkheid, strategisch denken, hard werken.” Misschien is dat precies de sleutel. Ebel komt niet om de filosofie van Berkshire te veranderen – hij komt deze onderhouden. De gedecentraliseerde structuur, het vertrouwen in de managers, de afkeer van het gebabbel en het geloof in “geen aandeelhouders bespotten, omdat je uiteindelijk jezelf zult voor de gek houden”: dit zijn de basis waarvan Buffett gelooft dat Ebel zo weinig begrijpt.
In zijn laatste jaarverslag maakt Buffett duidelijk: “Greg zal vanaf nu de brieven aan de aandeelhouders schrijven. En hij weet wat het betekent om verantwoordelijk te zijn voor aandeelhouders.” Misschien is deze lage-profiel Canadees die uiteindelijk flessen en gevulde brandblussers als kind verzamelde, gewoon de man die hij nodig heeft om de geest van ‘s werelds meest speciale investeringsmaatschappij in leven te houden. In een wereld waar CEO’s snel veranderen, ziet Greg Ebel er stabiel, betrouwbaar en voorbereid uit. Niet om het verleden te herhalen, maar om te handhaven wat Berkshire Hathaway uniek maakte.
