De nationalisatie van spoorwegen begon in Groot-Brittannië met South Western Railway als eerste bedrijf dat onder staatsbeheer kwam te vallen. Dit maakt deel uit van het plan van de Britse regering om alle spoorwegmaatschappijen tegen het einde van 2027 door de staat te laten controleren. De hervorming werd aangekondigd na 14 jaar heerschappij van de Tories en heeft als doel betere diensten, een eenvoudiger ticketsysteem en comfortabelere treinen te bieden.
De privatisering van de spoorwegen vond plaats in de jaren 1990 tijdens het premierschap van John Major, voortzetting van het liberale beleid van Margaret Thatcher uit de jaren tachtig. Minister van Transport Heidi Alexander noemde de dag van de nationalisatie van South Western Railway als het begin van een nieuw tijdperk voor de spoorwegen, waarbij inefficiëntie en late routes verleden tijd zouden zijn.
Ondanks beloftes van verbeterde diensten en investeringen, bleef de privatisering van de spoorwegen impopulair en werd bekritiseerd door vakbonden, oppositiepartijen en een groot deel van de bevolking. Een ontsporing in 2000, veroorzaakt door een defecte rails, waarbij vier mensen om het leven kwamen, schokte de Britse publieke opinie en onderstreepte de problemen binnen het privatiseringssysteem.
Sindsdien heeft het spoorwegnet de publieke controle teruggekregen, met specifieke onderdelen die worden beheerd door het netwerk Rail Management Company. Vanwege negatieve prestaties zijn vier van de veertien spoorwegmaatschappijen van Engeland de afgelopen jaren teruggekeerd naar publieke controle. Het idee was echter dat deze maatregel tijdelijk zou zijn voordat ze weer zouden terugkeren naar de particuliere sector.
Eind november heeft de meerderheid van het Britse parlement een wet goedgekeurd die herhaalde nationalisatie van spoorwegbeheerders oplegt, nadat hun contracten zijn verstreken of in het geval van wanbeheer, om zich aan te sluiten bij de Great British Railways. Dit markeert een belangrijke verschuiving in het beleid en beheer van de spoorwegen in Groot-Brittannië, met als doel de diensten te verbeteren en de efficiëntie te vergroten.
