De film “Escape from Alcatraz” uit 1979 heeft de Amerikaanse mythe van de gevangenis bekend als “The Rock” verder gedramatiseerd. Deze mythe, die de Amerikanen van Trump heeft aangewakkerd, suggereert dat Alcatraz de ergste gevangenis ooit gebouwd was. Het is interessant dat juist op het moment dat president Trump opriep tot het herstel van de verwoeste gebouwen in de Golf van San Francisco, het televisiestation PBS de film uitzond met Clint Eastwood in de hoofdrol.
David Von Drehle, columnist van de Washington Post, merkt op dat het hoogstwaarschijnlijk is dat de president, terwijl hij zijn pyjama droeg in Mar-A-Lago, aan zijn laatste politieke idee dacht terwijl hij op de afstandsbediening drukte. Het Trump-commando “Reconstruction and Open Alcatraz!” toont echter aan dat de verbeelding van Hollywood niet altijd direct gerelateerd is aan de Amerikaanse geschiedenis.
De gevangenis van San Francisco opende zijn poorten in 1934 en was vanaf het begin een dure aangelegenheid. Het verbod tijdens de jaren 1920 droeg bij aan de opkomst van georganiseerde misdaad, terwijl de verspreiding van auto’s lokale misdaden aanwakkerde. Alcatraz werd gebouwd als een federale gevangenis op een rotsachtig eiland omringd door woeste zeeën, met volledig zicht op een drukke stad vol journalisten.
Onder de beroemde gevangenen bevonden zich onder andere Al Capone en Alvin Karpis, die bekend stonden als de gevaarlijkste criminelen van hun tijd. De realiteit van Alcatraz was echter dat het een vrij gewone gevangenis was, niet angstaanjagender dan andere maximaal beveiligde gevangenissen. Sommige gevangenen gaven zelfs de voorkeur aan Alcatraz vanwege de single cellen.
De werking van Alcatraz kostte echter een fortuin en de levensduur van gebouwen en apparatuur werd verminderd door de harde omstandigheden van wind, golven en zout. Na slechts 25 jaar begonnen de federale autoriteiten de sluiting van Alcatraz te plannen, omdat bleek dat gevangenen even veilig waren in een federale gevangenis in Atlanta tegen een derde van de kosten.
Uiteindelijk werd in 1963 een nieuwe hoogbeveiligde gevangenis gebouwd in Illinois en Alcatraz kwam op de lijst van legendarische gevangenissen die onderworpen waren aan toeristische en televisie-exploitatie. President Trump mag dan denken dat Alcatraz de engste gevangenis ooit was, maar de realiteit is dat de regering al een veel veiligere, afgelegen en intimiderende gevangenis heeft in de vorm van de “beveiligingshypermist” in Colorado.
In deze gevangenis, gelegen in de afgelegen hoge vlaktes, zitten de gevaarlijkste criminelen opgesloten en is in meer dan 30 jaar van operatie nog nooit iemand ontsnapt. Alcatraz mag dan een mythische status hebben gekregen door Hollywood, de realiteit vertelt een ander verhaal.
