Een onzichtbare maar extreem gevaarlijke vijand bedreigt steeds meer delen van de planeet: schimmels. Volgens een nieuwe wetenschappelijke studie gepubliceerd door de Universiteit van Manchester en onderzocht voor peer review, kan klimaatverandering de verspreiding van de Aspergillus-schimmel dramatisch uitbreiden. Deze schimmel is verantwoordelijk voor ernstige infecties en miljoenen doden per jaar, zoals gemeld door CNN.
De Aspergillus-schimmel behoort tot een grote groep organismen die, hoewel ze een belangrijke rol spelen in ecosystemen, verwoestende effecten kunnen hebben op de menselijke gezondheid. Jaarlijks worden meer dan 2,5 miljoen mensen getroffen door schimmelinfecties. Voor bepaalde groepen, zoals patiënten met astma, cystische fibrose, COPD, kanker of een zware geschiedenis van covid-19 of griep, kan de schimmel fataal zijn.
Als het immuunsysteem de Aspergillus-schimmel niet neutraliseert, kan deze beginnen te groeien en “van binnenuit opeten”, zoals onderzoeker Norman Van Rain van de Universiteit van Manchester uitlegt. Het sterftecijfer voor patiënten met aspergillose varieert van 20% tot 40%, terwijl de diagnose moeilijk is vanwege verwarrende symptomen.
De studie richt zich op twee basistypen van de Aspergillus-schimmel: Aspergillus flavus en Aspergillus fumigatus. De eerste gedijt in warme, tropische klimaten en kan naar verwachting zijn verspreiding verhogen met 16% door het verbruik van fossiele brandstoffen. De tweede variant, die de voorkeur geeft aan gematigde klimaten, zal naar verwachting met 77,5% toenemen tegen 2100.
Klimaatverandering verhoogt de duurzaamheid en verspreiding van deze schimmels, terwijl extreme weersomstandigheden zoals overstromingen en hittegolven hun sporen over lange afstanden kunnen verspreiden. Onderzoekers waarschuwen dat de wereld onvoldoende voorbereid is om de schimmelbedreiging aan te pakken, aangezien er slechts een beperkt aantal antischimmelmiddelen beschikbaar is en steeds meer schimmels resistent worden.
Professor Justin Remais van de Universiteit van Berkeley benadrukt het belang van meer onderzoek en betere monitoring om de dreiging van schimmelinfecties aan te pakken. De onderzoeksgemeenschap hoopt dat het bewustzijn over deze kwestie zal toenemen, zelfs door middel van sciencefiction zoals de serie “The Last of Us”. Het gevaar van schimmels wordt hiermee benadrukt als een echte bedreiging voor de volksgezondheid.
