Astronomen hebben onlangs een verrassende ontdekking gedaan in ons melkwegstelsel. Een team van wetenschappers heeft een enorm exoplanet genaamd Kepler-139F ontdekt, dat zich verstopt hield in zijn planetaire systeem en tot nu toe onzichtbaar was gebleven. Dit exoplanet is ongeveer twee keer zo zwaar als Neptunus en 35 keer groter dan de aarde, en het heeft 355 dagen nodig om een volledige baan rond zijn ster te voltooien.
Het feit dat dit exoplanet zo lang onopgemerkt bleef, kan worden toegeschreven aan de Kepler-telescoop van NASA, die tijdens zijn negen jaar van operatie bijna 3.000 planeten heeft ontdekt, voornamelijk planeten die voor hun ster langs bewegen. Wanneer een planeet voor zijn ster beweegt, blokkeert hij een deel van het sterrenlicht, waardoor hij detecteerbaar wordt. Echter, als een planeet boven of onder het zichtbare vlak beweegt, blijft hij verborgen voor de telescoop.
Dankzij nauwkeurige metingen van de baan van de Kepler-139-ster, op een afstand van 1.239 lichtjaar van de aarde, konden wetenschappers aanwijzingen vinden voor het bestaan van Kepler-139F. Door middel van radiale snelheidsmetingen en variaties in de baan van reeds bekende planeten in het systeem, konden ze de aanwezigheid van dit verborgen exoplanet vaststellen.
De ontdekking van Kepler-139F heeft ook geleid tot de oplossing van een oud raadsel over een ander exoplanet in hetzelfde systeem, Kepler-139E. Eerdere studies hadden de dichtheid van Kepler-139C verkeerd ingeschat vanwege het zwaartekrachteffect van Kepler-139F. Nu weten onderzoekers dat Kepler-139C een normale dichtheid heeft en dat er mogelijk nog meer onzichtbare planeten in het systeem verborgen zijn.
Deze recente ontdekking benadrukt het belang van voortdurende observaties en analyses van exoplaneten om een beter begrip te krijgen van de diversiteit en complexiteit van planetaire systemen buiten ons zonnestelsel. Astronomen zullen blijven speuren naar verborgen werelden in de kosmos, in de hoop meer te leren over de vele mysteries van het universum.
