Een recente studie gepubliceerd in het L’Anthropologie Journal heeft aangetoond dat Neanderthalers zich waarschijnlijk eerder hebben vermengd met onze voorouders dan eerder werd gedacht. Uit het onderzoek is gebleken dat een vijfjarig kind dat 140.000 jaar geleden leefde, een Neanderthaler als één ouder had en een Homo Sapiens als de andere ouder. De fossielen van dit kind, vermoedelijk een meisje, werden 90 jaar geleden opgegraven in de Skul Cave, Mount Karmilos, in het huidige noordelijke Israël.
Een team van onderzoekers van de Universiteit van Tel Aviv en het Franse nationale centrum voor wetenschappelijk onderzoek heeft geavanceerde bottenonderzoeken uitgevoerd, waaronder een CT-scan van de schedel. Uit genetische studies is gebleken dat Neanderthalers en Homo Sapiens genen hebben uitgewisseld, zelfs tot 40.000 jaar na het verdwijnen van de nieuwste Neanderthalers. Eerder werd gedacht dat deze genetische uitwisselingen plaatsvonden tussen 60.000 en 40.000 jaar geleden.
De bevindingen van de studie tonen aan dat de schedel van het kind overeenkomsten vertoont met die van Homo Sapiens, vooral in de kromming van de koepel, maar ook kenmerken van Neanderthalers vertoont, zoals het vasculaire systeem in de schedel, de onderkaak en de structuur van het binnenoor. Dit maakt dit specifieke fossiel het oudste bekende bewijs van vermenging tussen Neanderthalers en Homo Sapiens.
Het kind, dat “Homo Nesher Ramla” wordt genoemd naar de archeologische site waar het werd gevonden, lijkt een product te zijn van de ontmoeting tussen de twee populaties. Deze ontdekking suggereert dat Neanderthalers vroege mensen ontmoetten die ongeveer 200.000 jaar geleden begonnen te vertrekken uit Afrika. De vermenging van Neanderthalers en Homo Sapiens heeft mogelijk geleid tot het verdwijnen van lokale Neanderthalers die werden geabsorbeerd door de Homo Sapiens-bevolking.
Dit fossiel is het vroegste bewijs van paring tussen Neanderthalers en Homo Sapiens en werpt nieuw licht op de evolutionaire geschiedenis van de mensheid. De ontdekking van dit kind met kenmerken van beide groepen is een belangrijke stap in ons begrip van de relatie tussen Neanderthalers en Homo Sapiens. Het laat zien hoe menselijke hybriden eruit kunnen zien met elementen van beide soorten.
