Astronomen hebben onlangs een verbluffend nieuw beeld van ons sterrenstelsel vrijgegeven, dat 18 maanden en meer dan 40.000 uur werk heeft gekost om te creëren. Dit is het grootste laagfrequente kleurenradiobeeld van ons sterrenstelsel ooit. Het beeld toont het zuidelijk halfrond van de Melkweg en onthult dit in een breed spectrum van radiogolven, waardoor astronomen nieuwe manieren hebben om de geboorte, evolutie en dood van sterren in onze Melkweg te bestuderen.
Dit indrukwekkende beeld is gemaakt door astronomen van het International Centre for Radio Astronomical Research (ICRAR). Het biedt een uniek perspectief van onze Melkweg op lage radiofrequenties en levert waardevolle informatie op over de evolutie van sterren in verschillende delen van de Melkweg. Het is gemaakt met behulp van supercomputers die gegevens van twee grote waarnemingen met de Murchison Widefield Array (MWA) telescoop in West-Australië verwerkten en synthetiseerden.
Astronomen kozen voor radiogolven omdat ze delen van het heelal onthullen die niet zichtbaar zijn voor licht en door wolken van gas en stof kunnen ‘kijken’ om de geboorte van sterren en de structuren van sterrenstelsels te observeren. Vergeleken met beelden met zichtbaar licht toont het nieuwe radiobeeld het sterrenstelsel in veel helderder en levendiger detail, met tweemaal de resolutie, tien keer de gevoeligheid en een tweemaal zo groot gebied dan de vorige afbeelding uit 2019.
Het onderzoek richt zich ook op supernovaresten, de uitdijende wolken van gas en energie die achterblijven als een ster aan het einde van zijn leven explodeert. De nieuwe afbeelding maakt het mogelijk onderscheid te maken tussen het gas dat pasgeboren sterren omringt en het gas dat overblijft van dode sterren, waardoor duidelijkere patronen in het kosmische landschap zichtbaar worden.
Deze nieuwe afbeelding kan ook helpen bij het oplossen van de mysteries rond de pulsars van onze Melkweg. Door de helderheid van pulsars op verschillende GLEAM-X-radiofrequenties te meten, hopen astronomen te begrijpen hoe deze objecten radiogolven uitzenden en waar ze zich in de Melkweg bevinden. Het belang van deze ontdekking wordt benadrukt door universitair hoofddocent Natasha Harley-Walker van de ICRAR-onderzoeksgroep.
Al met al is dit nieuwe beeld van ons sterrenstelsel een belangrijke mijlpaal in de astronomie, die astronomen nieuwe inzichten biedt in de geboorte, evolutie en dood van sterren in onze Melkweg. Het opent de deur naar een gedetailleerder en uitgebreider begrip van ons kosmische thuis.
