Duizenden Starlink-satellietinternetterminals zijn naar verluidt in het geheim door de VS naar Iran doorgesluisd, na een gewelddadig optreden tegen anti-regeringsprotesten in januari en een bijna totale internetuitval. De informatie wordt bekendgemaakt in een exclusief rapport van de Wall Street Journal, onder verwijzing naar goed geïnformeerde bronnen. Ondanks officiële ontkenningen van betrokkenheid blijkt uit de operatie dat Washington de netwerken van de demonstranten effectief heeft versterkt.
Volgens Amerikaanse functionarissen werden ongeveer 6.000 Starlink-terminals Iran binnengesmokkeld nadat de Iraanse autoriteiten de massale protesten en de ernstig beperkte internettoegang hadden neergeslagen. Dit is de eerste keer dat de VS dergelijke apparatuur rechtstreeks naar het land heeft gestuurd. Het ministerie van Buitenlandse Zaken had eerder bijna 7.000 apparaten aangeschaft bij de satellietinternetdienst SpaceX van Elon Musk, en de meeste aankopen zouden in januari plaatsvinden.
Het besluit kwam nadat topambtenaren in de regering van Donald Trump ervoor hadden gekozen om geld van andere ‘internetvrijheid’-programma’s door te sturen naar de aanschaf van de terminals. Ambtenaren zeggen dat Trump op de hoogte was van de operatie, maar het is onduidelijk of hij zelf definitieve goedkeuring heeft gegeven. Teheran heeft Washington herhaaldelijk beschuldigd van het aanzetten tot de protesten, zonder enig bewijs te leveren. De VS ontkent elke betrokkenheid bij het organiseren van de opstand, die werd aangewakkerd door jaren van economische tegenspoed, een glijdende munt en het absoluut autoritaire bewind van de mullahs.
De Starlink-missie toont echter aan dat de Amerikaanse zijde substantiëlere steun verleende aan alternatieve netwerken dan voorheen bekend was. Tijdens de protesten had Trump de Iraniërs publiekelijk opgeroepen de protesten voort te zetten, waarbij hij beloofde dat ‘er hulp komt’. Sommige analisten schatten dat sommige demonstranten militaire interventie zelfs mogelijk achtten – wat uiteindelijk niet gebeurde. Het bezit van een Starlink-terminal is illegaal in Iran en er staat een gevangenisstraf van meerdere jaren op. Niettemin wordt geschat dat tienduizenden Iraniërs al over dergelijke apparaten beschikken en het satellietsignaal gebruiken om staatsfilters en censuur te omzeilen. De Iraanse autoriteiten voeren naar verluidt huiszoekingen uit in huizen en daken om apparatuur te lokaliseren. In januari bevestigde het Witte Huis dat Trump en Musk manieren bespraken om de Iraanse internettoegang via Starlink te beveiligen.
De keuze om Starlink een boost te geven, veroorzaakte interne terugslag. Experts op het gebied van ‘internetvrijheid’ voerden aan dat het volledig financieren van VPN-diensten een veiligere en bredere dekking voor Iraanse gebruikers zou bieden. Ambtenaren zeggen dat de regering een gecombineerde aanpak nastreeft, de toegangsinstrumenten uitbreidt en internationale partners zoekt om de kosten te delen. De operatie ontvouwt zich terwijl de VS en Iran kritische gesprekken voeren over het nucleaire programma van Teheran. Washington probeert elke weg naar het verkrijgen van een kernwapen volledig te blokkeren, terwijl de Iraanse kant volhoudt dat de verrijking van uranium vreedzame doeleinden dient. Trump had in Washington een ontmoeting met Benjamin Netanyahu en zei dat hij de voorkeur gaf aan een diplomatieke oplossing, maar “andere uitkomsten” niet uitsloot als de gesprekken mislukken. De onthulling van de geheime Starlink-missie voegt een nieuw niveau van spanning toe aan het toch al fragiele evenwicht, aangezien Teheran de operatie zou kunnen beschouwen als directe inmenging in zijn interne aangelegenheden.
