Europese satellieten registreerden onlangs een ‘superstorm’ op zonne-energie die Mars trof, wat interessante inzichten heeft opgeleverd over de evolutie van de planeet en de impact van zonnestormen. De Mars Express- en ExoMars Trace Gas Orbiter-satellieten draaien in een baan om Mars en registreerden een zeer krachtige zonnestorm die ook de aarde trof. Deze zonnestorm, die plaatsvond op 11 mei 2024, was de sterkste die in meer dan twintig jaar op onze planeet werd geregistreerd en veroorzaakte zelfs spectaculaire aurora’s die zichtbaar waren in gebieden nabij de evenaar, zoals Mexico.
De gegevens van de satellieten onthulden dat de zonnestorm de bovenste atmosfeer van Mars overspoelde met elektronen, waardoor de atmosfeer een boost kreeg. Deze storm veroorzaakte storingen in de satellieten, vergelijkbaar met wat er gebeurt met satellieten rond de aarde tijdens zonnestormen. Gelukkig waren de satellieten ontworpen met stralingsbestendige componenten en konden ze zich snel herstellen van de impact van de storm.
Het onderzoek maakte gebruik van een baanbrekende techniek genaamd radio-occultatie, waarbij radiosignalen werden gebruikt om de structuur van de atmosfeer van Mars te analyseren. Deze techniek heeft wetenschappers geholpen de impact van zonnestormen op Mars beter te begrijpen, aangezien de planeet geen sterk magnetisch veld heeft zoals de aarde, waardoor de atmosfeer direct wordt blootgesteld aan de zonnewind.
De resultaten van het onderzoek dragen bij aan ons begrip van hoe Mars droog en woestijnachtig werd, en versterken de theorie dat zonnewind een belangrijke rol speelde bij het verlies van water aan het oppervlak van de planeet. Deze inzichten zijn ook van belang voor de organisatie van toekomstige bemande missies naar Mars, aangezien de intensiteit van zonnestormen een factor is waarmee rekening moet worden gehouden bij het plannen van dergelijke missies.
