NASA heeft onlangs een adembenemend beeld vrijgegeven van NGC 1786, een bolvormige kudde in de Great Magellanic Cloud, een klein satellietstelsel van onze eigen Melkweg. Dit beeld is tot stand gekomen door gegevens van de Hubble Space Telescope te gebruiken, die verzameld zijn tijdens een observatieprogramma dat oude bolvormige kudden vergelijkt in nabijgelegen kleine sterrenstelsels.
Een bolvormige kudde, ook wel globular cluster genoemd, is een dichte concentratie van sterren met een bolvormige of bijna bolvormige vorm, die zich rond het midden van een sterrenstelsel of zijn satelliet bevindt. In onze Melkweg zijn ongeveer 160 van deze bolvormige kudden geïdentificeerd, elk met een paar honderdduizend tot ongeveer een miljoen sterren. Deze kudden fungeren als “tijdcapsules”, omdat ze zeer stabiel en langlevend zijn en fasen uit de vroege stadia van de vorming van een sterrenstelsel kunnen behouden.
Het observatieprogramma dat oude kudden zoals NGC 1786 bestudeert, heeft interessante ontdekkingen opgeleverd. Astronomen hebben bijvoorbeeld geleerd dat bolvormige kudden niet allemaal op hetzelfde moment zijn gevormd, maar meerdere populaties van sterren van verschillende leeftijden bevatten. Door dit soort onderzoek kunnen we meer te weten komen over hoe sterrenstelsels, zoals de Great Magellanic Cloud en onze Melkweg, oorspronkelijk zijn gevormd.
De beelden die de Hubble Space Telescope vastlegt, onthullen details die voorheen onmogelijk te observeren waren, waardoor astronomen een dieper inzicht krijgen in de structuur en evolutie van bolvormige kudden en hun rol in de kosmos. Het bestuderen van deze kudden in verschillende sterrenstelsels kan ons helpen om de geschiedenis van het universum beter te begrijpen en meer te weten te komen over de processen die hebben geleid tot de vorming van de sterrenstelsels zoals we die vandaag de dag kennen.
