Met de hulp van de krachtige ruimtetelescoop James Webb’s team van astronomen, ontdekte hij meer dan twaalf primitieve sterrenstelsels die stopten met het maken van sterren heel vroeg na hun vorming binnen de eerste een miljard jaar na de Big Bang, het mysterieuze fenomeen. Deze ontdekking werpt licht op een fascinerende fase in het leven van de eerste sterrenstelsels en kan meer informatie geven over hoe sterrenstelsels evolueren.
Er zijn verschillende redenen waarom sterrenstelsels kunnen stoppen met het vormen van nieuwe sterren. Een van hen is de aanwezigheid van gigantische zwarte gaten in hun centrum. Deze kosmische monsters stoten intense straling uit die het koude gas verwarmt en uitput dat het belangrijkste ingrediënt is voor sterren. Bovendien kunnen grote sterrenstelsels hun kleinere aangrenzende sterrenstelsels van hun koude luchtige sterrente -sterrenstelsels verwijderen of verwarmen door het proces van het creëren van sterren te stoppen.
Een andere reden voor inactivering is de feedback van de sterren zelf. Dit is wanneer gas in de melkweg wordt verwarmd en verplaatst door stellaire processen zoals supernova -bursts, sterke stellaire winden of sterren lichtdruk. De Galaxy gaat daarom door een tijdelijke periode van “stil”.
Gedurende de leeftijd van miljoenen jaren kan het ontheemde gas terugkeren, koelen en nieuwe sterren opnieuw laten vormen. Hoewel dergelijke fasen van inactivering vaak worden waargenomen in nabijgelegen sterrenstelsels, hadden astronomen tot voor kort slechts vier “gewist” sterrenstelsels geïdentificeerd binnen de eerste miljard jaar van het universum.
De nieuwe studie maakt de weg vrij voor een dieper begrip van deze processen. Dankzij de gevoelige spectroscopische gegevens van James Webb, ontdekte het onderzoeksteam 14 “gewist” sterrenstelsels met een breed scala aan massa’s in het vroege universum waaruit blijkt dat deze sterrenstelsels niet beperkt zijn tot zeer kleine of zeer grote massa’s.
Wetenschappers hadden niet verwacht dat ze in het vroege universum gewist sterrenstelsels zouden zien. Omdat deze sterrenstelsels jong zijn, geloofden ze dat ze sterke nieuwe sterren moesten vormen. In een studie uit 2024 beschreven onderzoekers de eerste ontdekking van een “gewist” sterrenstelsel in het vroege universum.
Astronomen wilden begrijpen waarom sommige jonge sterrenstelsels stoppen met het maken van sterren, en als dit fenomeen gebruikelijk is voor verschillende massa’s sterrenstelsels. Eén theorie zegt dat deze sterrenstelsels sterren creëren in opeenvolgende golven van massa -astrogenesis met tussenliggende stille periodes. Het onderzoeksteam zocht sterrenstelsels die in zo’n “pauze” waren.
Er is echter nog steeds onzekerheid. “We kunnen het niet zeker bevestigen, omdat we niet weten hoe lang ze inactief blijven. Als ze nog eens 50 miljoen jaar in een pauze blijven, dan is een ander mechanisme voor hun ‘erase’ waarschijnlijk verantwoordelijk voor hun ‘wissen’.
Omdat de inactieve sterrenstelsels zeldzaam zijn, blijven velen voor hen onbekend. Maar wetenschappers hopen dat toekomstige observaties deze “slapende sterren” zullen verlichten. Paz zei dat het binnenkort een James Webb -programma zou lanceren met de naam “Sleep Beauties”, dat zal worden toegewijd aan het ontdekken van inactieve sterrenstelsels in het vroege universum. Dit programma zal helpen om te waarderen hoe lang de stille fase van een sterrenstelsel plaatsvindt en de krampachtige snelheid van sterrencreatie beter begrijpen. “Er is nog veel dat we niet weten, maar we zijn een stap dichter bij het ontrafelen van dit proces,” aldus Paz.
