De New York Jets beleefden een beschamende nederlaag tegen de Buffalo Bills, met een eindstand van 40-14. Buffalo domineerde op elk vlak: aanval, verdediging, special teams en zelfs de chemie binnen het team. Interim-coach Jeff Ulbrich besloot uiteindelijk Aaron Rodgers in het vierde kwart op de bank te zetten, iets wat velen vinden dat veel eerder had moeten gebeuren.
Backup-quarterback Tyrod Taylor bracht direct een frisse energie in het spel. Tijdens een 15-play drive gaf hij een perfecte touchdownpass af aan Garrett Wilson, die eindelijk de eerste punten voor de Jets scoorde. Wilson viel op de grond na de vangst en bleef een paar seconden liggen, alsof hij het moment moest verwerken. De sfeer veranderde direct, terwijl Rodgers op de bank bleef en de wedstrijd een lichtere toon kreeg.
Rodgers’ optreden kan alleen worden omschreven als rampzalig. Een paar van de dieptepunten:
- Twee onderscheppingen, waarvan één duidelijk zijn afnemende armkracht liet zien.
- Een sack in de endzone, resulterend in een safety.
- Een fumble waar hij niet eens achteraan ging, die werd omgezet in een touchdown door Matt Milano.
- Een late-hit penalty en meerdere underthrows die op de voeten van zijn ontvangers belandden, waarna hij hen openlijk de schuld gaf van de mislukte passes.
Rodgers brak wel een record, namelijk dat van meest gesackte quarterback ooit, waarmee hij Tom Brady voorbijstreefde. Dit is deels te wijten aan een zwakke offensieve linie, maar ook aan zijn gebrek aan mobiliteit en onvermogen om zich snel aan te passen. Voor de fans en zijn teamgenoten biedt dit echter weinig troost.
Volgens NFL Network-verslaggever Ian Rapoport zou Garrett Wilson overwegen om een trade aan te vragen als Rodgers volgend seizoen blijft. De chemie tussen de twee is nooit tot stand gekomen, deels door Rodgers’ gedrag buiten het veld, zoals het missen van verplichte trainingen. Wilson, een van de meest veelbelovende jonge wide receivers in de NFL, heeft desondanks zijn derde opeenvolgende seizoen met meer dan 1.000 yards behaald. Zijn rol als WR1 is echter afgenomen sinds de komst van Davante Adams in week 7, wat Wilson’s aantal targets drastisch heeft verminderd.
Rodgers heeft niet alleen het team naar beneden gehaald met zijn spel, maar ook door zijn invloed op de coachingstaf en de selectie. Hij haalde zijn eigen offensive coordinator Nathaniel Hackett binnen, ondanks diens gebrek aan succes. Coach Robert Saleh werd ontslagen na een 2-3 start, terwijl Hackett mocht blijven, ondanks dat de Jets sindsdien slechts twee wedstrijden hebben gewonnen.
Off-field controverses, zoals Rodgers’ openlijke kritiek op vaccinaties, hebben de situatie alleen maar erger gemaakt. Voor een team met veelbelovende talenten zoals Wilson en Sauce Gardner is het duidelijk: Rodgers is niet de leider die ze nodig hebben.
De Jets moeten dringend verder zonder Rodgers. Met het einde van Week 18 begint het proces voor het aanstellen van een permanente hoofdcoach. Het is onwaarschijnlijk dat een veelbelovende kandidaat, zoals Lions OC Ben Johnson, geïnteresseerd zou zijn in een team dat nog steeds vasthoudt aan Rodgers.
De cultuur binnen de Jets was al problematisch vóór Rodgers en zal dat blijven als er geen ingrijpende veranderingen worden doorgevoerd. Eigenaar Woody Johnson wordt vaak bekritiseerd voor zijn slechte besluitvorming. Een explosief rapport onthulde dat Johnson een mogelijke trade voor wide receiver Jerry Jeudy blokkeerde vanwege zijn Madden-rating, een beslissing die de toekomst van het team duidelijk niet ten goede kwam.
Toch biedt de NFL altijd hoop. Met een nieuwe start en betere beslissingen kunnen de Jets opnieuw worden opgebouwd. Voor Wilson en zijn teamgenoten kan die nieuwe start pas echt beginnen als Rodgers niet langer deel uitmaakt van het team.
De komende weken zullen cruciaal zijn voor de toekomst van de Jets. Rodgers opzijzetten is niet alleen een noodzakelijke beslissing; het is een eerste stap naar herstel.
