Onderzoekers hebben drie haaien uitgerust met gespecialiseerde sensoren die momenteel zwemmen in de warme wateren van de Atlantische Oceaan. Deze haaien verzamelen kritieke gegevens die kunnen helpen bij het voorspellen van extreme weersomstandigheden, zoals orkanen. Door sensoren op de dieren te plaatsen, kunnen ze worden omgezet in mobiele oceaansensoren die voortdurend gegevens verzamelen, aldus Aaron Carlisl, een marine-ecologisch onderzoeker aan de Universiteit van Deluer.
De haaien bewaken onder andere de watertemperatuur en geleidbaarheid. Wetenschappers hebben ontdekt dat de opwarming van het zeewater in verband kan worden gebracht met grotere en sterkere orkanen als gevolg van klimaatverandering. Hoewel de haaien mogelijk nooit rechtstreeks een orkaan zullen benaderen, kunnen ze wel helpen bij het voorspellen van de intensiteit en het verloop van onweersbuien die geassocieerd zijn met deze natuurfenomenen.
Het gebruik van haaien als sensoren biedt vele voordelen ten opzichte van robotachtige onderwaterapparaten. Haaien zijn sneller, kunnen langer in het water blijven en kunnen zich verplaatsen naar gebieden die moeilijk toegankelijk zijn voor menselijke apparatuur. De hoop is om samen te werken met bestaande bewakingssystemen om deze gegevens te integreren.
Op dit moment zijn twee Mako-haaien uitgerust met temperatuur-, diepte- en geleidbaarheidssensoren. Mako-haaien zijn gekozen vanwege hun snelheid en het feit dat ze vaak naar de oppervlakte gaan, waardoor ze gegevens via satelliet kunnen verzenden. Ook is een witte haai voorzien van een satellietsensor om het potentiële gebruik van deze soort in toekomstige studies te onderzoeken. In de toekomst zullen ook andere haaiensoorten, zoals hamerhaaien en walvishaaien, worden onderzocht.
Het onderzoeksprogramma wordt geleid door wetenschappers van de Universiteit van Dellawuer, in samenwerking met de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) en het Mid-Atlantic Coast Monitoring Program. Ze zijn van plan om jaarlijks tientallen haaien uit te rusten en de verzamelde gegevens te integreren in computermodellen. Het doel is om betere voorspellingen te kunnen doen over extreme weersomstandigheden, zoals orkanen.
Het International Animal Welfare Fund (IFAW) waarschuwt dat veel haaiensoorten met uitsterven worden bedreigd als gevolg van overbevissing. Onderzoekers benadrukken echter dat het plaatsen van sensoren geen significante impact heeft op de haaien en dat strenge goedkeuringsprocedures worden gevolgd om hun welzijn te waarborgen.
Al met al biedt het gebruik van haaien als sensoren voor het monitoren van oceaangegevens veelbelovende mogelijkheden voor het voorspellen van extreme weersomstandigheden. Door deze samenwerking tussen haaien en wetenschappers kunnen we mogelijk beter voorbereid zijn op toekomstige natuurrampen zoals orkanen.
