In Californië bevinden zich geheime laboratoria waar Amerikaanse kernwapens worden geproduceerd. Een van deze laboratoria is de National Ignition Facility (NIF), waar elk experiment slechts enkele miljardste seconden duurt. Tijdens deze korte periode worden 192 laserstralen gelanceerd in een kleine gouden cilinder, met een totaal vermogen van 500 biljoen watt. Binnenin de cilinder bevindt zich een diamanten bol gevuld met maandag en triti – waterstofisotopen – die worden vermalen en ontstoken, waardoor een thermische fusie ontstaat. Deze technologie stelt Amerika in staat om de explosie van een nucleaire bom te simuleren zonder deze daadwerkelijk te activeren.
De noodzaak om het Amerikaanse nucleaire arsenaal veilig en functioneel te houden zonder ondergrondse tests heeft geleid tot de oprichting van de NIF en de supercomputer El Capitan. Deze faciliteiten behoren tot het Lawrence Livermore National Laboratory, opgericht in 1952 als tegenhanger van Los Alamos in New Mexico, waar de eerste nucleaire bommen van het Manhattan-project werden gebouwd. De laboratoria werken competitief aan afzonderlijke wapenplannen, maar werken ook samen op bepaalde gebieden.
Los Alamos en Livermore zijn verantwoordelijk voor het ontwerpen van de fysica van de bommen, terwijl het derde laboratorium, Sandia, zich bezighoudt met niet-nucleaire componenten zoals sensoren, elektronica en lanceringsmechanismen. Livermore heeft in het verleden innovatieve technologieën ontwikkeld, zoals het Polaris-raketsysteem, dat wordt beschouwd als een belangrijke technologische innovatie in de geschiedenis van kernwapens.
Moderne wetenschappelijke instrumenten hebben wetenschappers in staat gesteld om de werking van kernwapens beter te begrijpen dan ooit tevoren. De El Capitan-supercomputer in Livermore is de krachtigste ter wereld en kan meer dan 200 driedimensionale kernwapensimulaties per dag uitvoeren. Deze mogelijkheden zijn essentieel voor het ontwerp van nieuwe nucleaire hoofden, zoals de W93, het eerste nieuwe Amerikaanse hoofd sinds de jaren 1980.
Met de toenemende dreiging van Rusland en de snelle bewapening van China, is het risico op nieuwe nucleaire conflicten toegenomen. Het budget van de NNSA groeit en de productie van nucleaire componenten wordt nieuw leven ingeblazen. Ondanks het militaire karakter van de laboratoria, benadrukken wetenschappers ook hun bijdrage aan vreedzaam onderzoek. De NIF is bijvoorbeeld het enige laboratorium ter wereld dat “ontsteking” heeft bereikt door fusie, wat aantoont dat fusie-energie mogelijk is.
Hoewel de technologische successen indrukwekkend zijn, blijft de motivatie achter het onderzoek naar kernwapens donker: angst. Wetenschappers erkennen dat het uiteindelijke doel is om ervoor te zorgen dat de wapens die worden ontwikkeld nooit daadwerkelijk worden gebruikt, wat zou betekenen dat ze zijn geslaagd in hun missie.
