Wetenschappers hebben genen geïdentificeerd die geassocieerd zijn met hibernatie van zoogdieren en die ook bij mensen voorkomen. Deze genen kunnen mogelijk worden gebruikt voor medische behandelingen, zoals de behandeling van diabetes type 2 of neuroprotectie na beroertes. Professor Christopher Gregg van de Universiteit van Utah benadrukt dat deze genen een reeks biologisch belangrijke ‘superkrachten’ kunnen bieden.
Eekhoorns ontwikkelen bijvoorbeeld omkeerbare weerstand tegen insuline, wat hen helpt om snel aan te komen voordat ze in een winterslaap gaan. Deze kennis kan nuttig zijn bij de behandeling van insulineresistentie die diabetes type 2 kenmerkt. Dieren die in winterslaap vallen, beschermen ook hun zenuwstelsel tegen schade die abrupte veranderingen in de bloedstroom kunnen veroorzaken.
In recente studies zijn belangrijke ‘hefbomen’ geïdentificeerd die genen met betrekking tot winterslaap controleren. Door laboratoriumexperimenten met muizen uit te voeren, hebben onderzoekers bepaalde DNA-regulerende genen uitgeschakeld die geassocieerd zijn met de FTO-locus, die ook bij mensen voorkomt en een rol speelt bij obesitas en gerelateerde ziekten. Het uitschakelen van deze genen leidde tot veranderingen in gewicht, metabolisme en voedingszoekgedrag bij muizen.
Hoewel muizen geen winterslaap houden, kunnen ze wel in een toestand van torpor terechtkomen, wat hen een geschikt genetisch model maakt voor het bestuderen van deze fenomenen. Toekomstig onderzoek zou moeten kijken naar dieren die niet eens in een torpor kunnen komen en alle impact van genetische manipulatie op deze dieren moeten onderzoeken.
Hoewel de genen die geassocieerd zijn met winterslaap vergelijkbaar zijn tussen zoogdieren, verschilt de manier waarop deze genen worden geactiveerd bij mensen. Het is echter nog niet eenvoudig om dezelfde veranderingen in het menselijk DNA te introduceren. Onderzoekers hopen echter dat het mogelijk zal zijn om de activiteit van menselijke ‘winterslaapgenen’ te wijzigen met behulp van medicijnen, om te profiteren van de voordelen van deze genen zonder daadwerkelijk een winterslaap te ondergaan.
