De mummificatie van de doden begon al 12 duizend jaar geleden in China, zo hebben archeologen ontdekt. Hoewel we vaak denken aan de oude Egyptenaren als het gaat om mummificatie, blijkt uit recent onderzoek dat verschillende culturen al duizenden jaren eerder gebruik maakten van deze techniek om hun doden te conserveren. In Zuid-China zijn resten gevonden van mensen die voor hun begrafenis werden gedroogd met rook, wat het vroegst bekende bewijs is van menselijke mummificatie.
De onderzoekers analyseerden menselijke botten van 95 pre-neolithische archeologische locaties in Zuid-China en ontdekten tekenen van strakke binding en sporen van verbranding en snijden op de botten. Dit wijst erop dat de lichamen werden gerookt om de huid rond hun skeletten te onderhouden en te mummificeren. Een van de gevonden lichamen was van een middelste man uit Guangxi, die meer dan 9.000 jaar geleden was begraven in een overdreven gebogen houding.
Het onderzoeksteam, geleid door onderzoekers van de Australian National University, concludeerde dat de lichamen werden begraven in een gedroogde, gerookte toestand en niet als verse lijken. De analyse van microgrammen in botmonsters toonde aan dat de lichamen waren blootgesteld aan warmte, meestal bij relatief lage temperaturen. Deze vorm van mummificatie, die werd toegepast in Zuidoost-Azië, lijkt op moderne begrafenispraktijken van bepaalde inheemse samenlevingen.
De bevindingen tonen aan dat mummificatiepraktijken in Zuidoost-Azië meer dan 10.000 jaar oud zijn en voorafgegaan werden door de oude Egyptenaren en de Chinchorro-cultuur in Chili. Het proces van rookmummificatie omvatte het binden van de karkassen in een overdreven gebogen houding, gevolgd door een lage temperatuurbrand. Na het roken werden de gerookte mummies overgebracht naar speciaal geconstrueerde hutten op rotsen of in grotten.
De onderzoekers benadrukken dat roken waarschijnlijk de meest effectieve methode was om de lichamen te conserveren in tropische klimaten, waar hitte en vochtigheid snelle ontbinding zouden veroorzaken. Bovendien geloven sommige gemeenschappen nog steeds dat de geest van de doden overdag vrij rondwaart en ‘s nachts terugkeert naar het gemummificeerde lichaam. Anderen associëren mummificatie met de hoop op onsterfelijkheid.
Al met al werpen deze nieuwe bevindingen een nieuw licht op de oude praktijk van mummificatie en tonen ze aan dat deze techniek al duizenden jaren geleden werd toegepast in verschillende delen van de wereld. Het is fascinerend om te zien hoe culturen over de hele wereld hun doden eeuwenlang hebben geconserveerd en geëerd.
