Een internationaal onderzoeksteam heeft onlangs een opmerkelijke ontdekking gedaan in het universum: een gigantische kosmische brug die twee sterrenstelsels met elkaar verbindt. Deze brug, die neutrale waterstof bevat en een indrukwekkende lengte heeft van maar liefst 185.000 lichtjaar, werd waargenomen tussen de sterrenstelsels NGC 4532 en DDO 137, die zich op ongeveer 53 miljoen lichtjaar van de aarde bevinden.
De ontdekking van deze kosmische brug vond plaats in het kader van het Wallaby-onderzoek, dat zich richt op het bestuderen van de waterstofverdeling in sterrenstelsels. Door gebruik te maken van de Arecibo Radio Telescope konden de onderzoekers talloze wolken en wapens waarnemen die geassocieerd zijn met deze brug en de staart van de sterrenstelsels.
Professor Lister Stevli Smith, een astronoom aan de Universiteit van West-Australië en lid van het International Centre for Radio Astronomic Research (ICRAR), benadrukte het belang van deze ontdekking voor ons begrip van de interacties tussen sterrenstelsels. De getijdenkrachten en de nabijheid van de sterrenstelsels tot de Virgo-supercluster spelen een cruciale rol in de dynamiek van het gas dat in de brug is waargenomen.
Het onderzoeksteam concludeerde dat de dichtheid van elektronen en de snelheid waarmee sterrenstelsels in het hete gas vallen verklaren waarom veel gas werd losgemaakt en op de brug en omliggende gebieden terechtkwam. De bevindingen van dit onderzoek dragen bij aan ons begrip van hoe sterrenstelsels evolueren, hoe gas wordt herverdeeld en onder welke omstandigheden sterren kunnen worden gevormd.
Professor Keni Beki van ICRAR benadrukte het belang van neutrale waterstof bij het creëren van sterren en merkte op dat deze ontdekking essentieel is voor ons begrip van de evolutie van sterrenstelsels, vooral in dichte omgevingen. Het NGC 4532 / DDO 137 Galaxies-paar vertoont sterke gelijkenissen met ons eigen Melkwegstelsel en het Magelhaense systeem, wat unieke mogelijkheden biedt voor verder onderzoek naar dergelijke interacties.
Door inzicht te krijgen in deze gasbruggen en hun dynamiek kunnen we een dieper begrip ontwikkelen van de evolutie van sterrenstelsels en de complexe processen die leiden tot de vorming van sterren. Deze recente ontdekking draagt bij aan ons begrip van de massastructuren van het universum en hun levenscyclus, waardoor we de geschiedenis van sterrenvorming beter kunnen begrijpen.
