De Verenigde Staten bereiden zich voor op het vestigen van een permanente militaire aanwezigheid op een luchtmachtbasis in Damascus om een door Washington bemiddelde veiligheidsovereenkomst tussen Syrië en Israël veilig te stellen, volgens zes bronnen die bekend waren met de zaak en die aan Reuters hebben gemeld. De Amerikaanse plannen voor een aanwezigheid in de Syrische hoofdstad, die nog niet eerder zijn gerapporteerd, zouden een teken zijn van de strategische herschikking van Syrië met de VS na de val vorig jaar van oud-leider Bashar al-Assad, een bondgenoot van Iran.
De basis ligt aan de toegangspoort tot delen van Zuid-Syrië waarvan wordt verwacht dat ze een gedemilitariseerde zone zullen vormen onder een niet-aanvalsverdrag tussen Israël en Syrië. Deze overeenkomst wordt tot stand gebracht door de regering van de Amerikaanse president Donald Trump. Trump zal naar verwachting maandag de Syrische president ontmoeten.
Reuters sprak met zes bronnen die bekend waren met de voorbereidingen op de basis, waaronder twee westerse functionarissen en een Syrische defensiefunctionaris, die bevestigden dat de VS van plan waren de basis te gebruiken om toezicht te houden op een mogelijke deal tussen Israël en Syrië. De Pentagon en het Syrische ministerie van Buitenlandse Zaken hebben niet onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar op het plan. Het Syrische presidentschap en het Syrische ministerie van Defensie reageerden niet onmiddellijk op vragen over het plan die via het Syrische ministerie van Inlichtingen werden gestuurd.
Een Amerikaanse regeringsfunctionaris verklaarde dat de VS “voortdurend de noodzakelijke aanwezigheid in Syrië evalueren voor de effectieve strijd tegen ISIS (Islamitische Staat) en we geven geen commentaar op locaties of potentiële locaties waar de strijdkrachten opereren.” De functionaris vroeg om operationele veiligheidsredenen dat de naam en locatie van de basis zouden worden geredigeerd. Reuters was het daarmee eens om de exacte locatie niet bekend te maken.
Een westerse militaire functionaris zei dat het Pentagon zijn plannen de afgelopen twee maanden heeft opgevoerd met verschillende verkenningsmissies naar de basis. Deze missies concludeerden dat de lange landingsbaan van de basis klaar was voor onmiddellijk gebruik. Twee Syrische militaire bronnen zeiden dat de technische gesprekken gericht waren op het gebruik van de basis voor logistiek, toezicht, bevoorrading en humanitaire operaties, terwijl Syrië de volledige soevereiniteit over de faciliteit zou behouden.
Een Syrische defensiefunctionaris zei dat de VS met C-130 militaire transportvliegtuigen naar de basis waren gevlogen om er zeker van te zijn dat de landingsbaan bruikbaar was. Een bewaker bij een van de ingangen van de basis vertelde Reuters dat Amerikaanse vliegtuigen daar landden als onderdeel van “testen”. Het was niet meteen duidelijk wanneer Amerikaans militair personeel naar de basis zou worden gestuurd.
De nieuwe Amerikaanse plannen lijken twee andere nieuwe Amerikaanse militaire aanwezigheden in de regio te weerspiegelen die toezicht houden op de wapenstilstandsovereenkomsten: één in Libanon dat het staakt-het-vuren van vorig jaar tussen de Libanese gewapende groep Hezbollah en Israël nauwlettend in de gaten houdt, en één in Israël die de wapenstilstand uit het Trump-tijdperk tussen de Palestijnse militaire groepering Hamas en Israël volgt. De VS hebben al troepen gestationeerd in het noordoosten van Syrië als onderdeel van een tien jaar durende inspanning om een Koerdische strijdmacht daar te helpen in de strijd tegen Islamitische Staat. In april zei het Pentagon dat het het aantal troepen daar zou halveren tot duizend.
Al Saraa verklaarde dat over elke aanwezigheid van Amerikaanse troepen overeenstemming moet worden bereikt met de nieuwe Syrische staat. Syrië zal zich onmiddellijk aansluiten bij de door de VS geleide mondiale coalitie tegen ISIS, zeggen Amerikaanse en Syrische functionarissen. Een persoon die bekend was met de basisbesprekingen zei dat de verhuizing werd besproken tijdens een reis van admiraal Brad Cooper, commandant van het US Central Command (CENTCOM), naar Damascus op 12 september.
In een verklaring van CENTCOM stond destijds dat dhr. Kuiper en de Amerikaanse gezant voor Syrië, Thomas Barak, al-Sharaa ontmoette en bedankte hem voor hun bijdrage aan de strijd tegen ISIS in Syrië, die volgens hem zou kunnen helpen Trumps ‘visie van een welvarend Midden-Oosten en een stabiel Syrië in vrede met zichzelf en zijn buren’ te verwezenlijken. In de verklaring werd Israël niet genoemd. De VS werken al maanden aan een veiligheidsovereenkomst tussen Israël en Syrië, twee oude vijanden. Ze hadden gehoopt een deal aan te kondigen tijdens de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in september, maar de gesprekken raakten op het laatste moment in een impasse.
Een Syrische bron die bekend was met de gesprekken vertelde Reuters dat Washington druk uitoefent op Syrië om vóór het einde van het jaar en mogelijk vóór Sharaa’s reis naar Washington een akkoord te bereiken.
