Tientallen demonstranten verzamelden zich in New Delhi om actie van de overheid te eisen tegen giftige lucht, terwijl een dikke smog met daarin gevaarlijke fijne deeltjes de Indiase hoofdstad bedekte. Ouders uit de menigte brachten hun kinderen mee, die maskers droegen en met spandoeken zwaaiden, waarop op één stond: ‘Ik ben kortademig.’
New Delhi behoort met zijn uitgestrekte grootstedelijk gebied van 30 miljoen inwoners tot de meest vervuilde hoofdsteden ter wereld. Elke winter bedekt dikke smog de horizon, wanneer koudere lucht verontreinigende stoffen dicht bij de grond vasthoudt, waardoor een dodelijke mix van emissies ontstaat door brandende gewassen, fabrieken en druk verkeer. Niveaus van PM2,5 – kankerverwekkende microdeeltjes die klein genoeg zijn om in de bloedbaan terecht te komen – bereiken soms wel 60 maal de dagelijkse gezondheidslimieten van de VN.
“Vandaag ben ik hier net als moeder”, zei demonstrant Namrata Yadav, die met haar zoon kwam. “Ik ben hier omdat ik geen klimaatvluchteling wil zijn.” Zondag waren de PM2,5-niveaus rond India Gate, het iconische oorlogsmonument waar demonstranten zich hadden verzameld, meer dan 13 keer de aanbevolen dagelijkse maximumlimiet van de Wereldgezondheidsorganisatie.
Stukje bij beetje overheidsinitiatieven hebben geen merkbare impact gehad. Deze omvatten enkele beperkingen op transport aangedreven door fossiele brandstoffen en watertankers die mist sproeien om fijnstof uit de lucht te verwijderen. “Vervuiling is de dood voor ons”, zei een jonge vrouw die beweerde “uit Delhi te spreken” en weigerde bij naam genoemd te worden.
Een studie in The Lancet Planetary Health vorig jaar schatte dat 3,8 miljoen sterfgevallen in India tussen 2009 en 2019 verband hielden met luchtvervuiling. De kinderorganisatie van de Verenigde Naties waarschuwt dat vervuilde lucht kinderen een verhoogd risico op acute luchtweginfecties geeft. Terwijl de zon onderging boven de door wolken gehulde horizon, leek de menigte demonstranten aan te groeien voordat de politie verschillende activisten een bus in dreef, waarbij ze hun borden en spandoeken in beslag namen en beweerden dat ze geen toestemming hadden om daar te protesteren.
Een van hen, in tweeën gescheurd, las: “Ik wil gewoon ademen.”
