Onderzoekers hebben onlangs een onbekende reptielsoort ontdekt die zo’n 240 miljoen jaar geleden, tijdens het Trias-tijdperk, door Brazilië zwierf. Deze ontdekking werpt nieuw licht op de periode vóór de opkomst van de dinosauriërs en benadrukt de connectie tussen wat nu Afrika en Zuid-Amerika is. Het gepantserde reptiel, genaamd Tainrakuasuchus bellator, leek op een dinosaurus maar was eigenlijk een voorouder van de moderne krokodillen.
Het fossiel van T. bellator, dat bestaat uit de onderkaak, de wervelkolom en het bekken, werd gevonden in de Dona Francisca-regio van Brazilië. Dit reptiel behoorde tot de groep Pseudosuchia, die de voorouders zijn van krokodillen. Het dier was ongeveer 2,4 meter lang, woog 60 kilogram en had een lange nek, een dunne kaak vol scherpe tanden en een rug bedekt met benige platen die leken op die van moderne krokodillen.
Volgens onderzoeksleider Rodrigo Temp Miller, een paleontoloog aan de Federale Universiteit van Santa Maria in Brazilië, werpt de ontdekking van T. bellator licht op een cruciale periode in de evolutie van het leven op aarde. Tijdens het Trias-tijdperk domineerden Archosauriërs, een groep van gewervelde landdieren die onderverdeeld waren in Ornithosuchia (waaruit vogels en dinosauriërs voortkwamen) en Pseudosuchia (waaruit krokodillen voortkwamen).
T. bellator blijkt nauw verwant te zijn aan een andere soort, Mandasuchus tanyauchen, die ongeveer 245 miljoen jaar geleden in Tanzania leefde. Op dat moment waren Afrika en Zuid-Amerika nog verbonden in het supercontinent Pangea, waardoor organismen zich vrij konden verspreiden tussen de continenten. Deze ontdekking benadrukt de gedeelde evolutionaire en ecologische geschiedenis tussen de fauna van Brazilië en Afrika.
Al met al biedt de ontdekking van Tainrakuasuchus bellator interessante inzichten in de evolutie van krokodillen en de periode vóór de opkomst van de dinosauriërs. Het fossiel van dit gepantserde reptiel vult belangrijke hiaten in ons begrip van de prehistorie en draagt bij aan ons begrip van de complexe geschiedenis van het leven op aarde.
