China is eerder dan gepland begonnen met de voorbereidingen om een Shenzhou-ruimtevaartuig naar zijn permanent bewoonde ruimtestation te sturen, meldde staatszender CCTV zaterdag. Shenzhou-22 wordt zes maanden vóór de geplande lancering met lege handen naar het ruimtestation Tiangong gestuurd om het bemande ruimtevaartprogramma van China weer op de rails te krijgen.
De Shenzhou-missies liepen op rolletjes van 2021 tot tien dagen geleden, toen Shenzhou-20 beschadigd raakte terwijl hij in Tiangong aanmeerde. Dit dwong de driekoppige bemanning om negen extra dagen te blijven, samen met nog een drietal astronauten. Vrijdag ging de Shenzhou-20-bemanning aan boord van het Shenzhou-21-ruimtevaartuig en keerden ze succesvol terug naar de aarde.
Shenzhou-22 wordt eerder dan gepland gestuurd om het veiligheidsrisico aan te pakken en de bemanning van de Shenzhou-21 in staat te stellen rond april 2026 naar de aarde terug te keren, zodra ze hun dienst van zes maanden hebben voltooid. “De voorbereidingen voor de Shenzhou-22-missie zijn begonnen. Het ruimtevaartuig zal een volledige lading vervoeren, inclusief astronautenbenodigdheden en uitrusting voor het ruimtestation”, aldus CCTV.
Tiangong heeft een maximale bemanningscapaciteit van zes, maar deze kan slechts tijdelijk worden gehandhaafd, aangezien de faciliteit is ontworpen om drie astronauten gedurende zes maanden te huisvesten. China heeft nog niet aangekondigd wat er zal gebeuren met de beschadigde Shenzhou-20, die vermoedelijk is getroffen door ruimteschroot, waardoor het venster van de retourcapsule lichtjes is verbrijzeld.
Deskundigen hebben gesuggereerd dat het ruimtevaartuig zich zou kunnen losmaken van Tiangong en uit de baan van de Stille Oceaan zou kunnen komen. De voorbereidingen voor de Shenzhou-22-missie zijn nu in volle gang en China zet alles op alles om het bemande ruimtevaartprogramma weer op koers te brengen.
