Astrofotograaf Satoru Murata heeft onlangs een prachtige foto vastgelegd van de mysterieuze interstellaire bezoeker 3I/ATLAS, terwijl deze komeet de nachtelijke hemel lijkt binnen te dringen. Op de foto zijn de meerdere staarten van de komeet te zien, wat herinnert aan de buitenaardse aard van deze ruimtesteen. Murata benadrukt echter dat dit niet betekent dat de komeet door buitenaardse wezens is gemaakt.
De foto werd vastgelegd vlak voor zonsopgang op zondag 16 november in New Mexico, met behulp van een 0,2-meter telescoop. De afbeelding toont de groene gloed die uit de pluim van 3I/ATLAS voortkomt, samen met zijn lange ionenstaart en het verschijnen van zijn kortere staart, waarschijnlijk veroorzaakt door het blazen van overtollig stof van het oppervlak. In de afgelopen weken leek het alsof de komeet beide staarten verloor, maar dit bleek een optische illusie te zijn door zijn positie ten opzichte van de aarde.
De wolk van een komeet wordt gevormd door zijn ‘atmosfeer’, een wolk van gas en stof rond de kern die ontstaat wanneer de komeet de zon nadert. Zonnewarmte verdampt de gassen en zonnestraling blaast de deeltjes weg, waardoor de pluimen en staarten ontstaan, die de meest zichtbare delen van een komeet zijn.
3I/ATLAS is een zeldzame interstellaire bezoeker van buiten ons zonnestelsel die op 1 juli werd opgemerkt. Uit recente analyses blijkt dat de komeet bijna twee keer zo oud is als ons zonnestelsel, wat hem de oudste komeet maakt die ooit door het menselijk oog is gezien. Wetenschappers zijn het erover eens dat 3I/ATLAS afkomstig is uit een gebied van onze Melkweg dat tot nu toe nauwelijks is waargenomen.
Het onderzoeksteam dat de komeet dateerde, schat dat 3I/ATLAS een andere chemische samenstelling zal hebben dan kometen in ons zonnestelsel en mogelijk grote hoeveelheden waterijs zal bevatten. Naarmate de komeet de zon nadert, zal hij opwarmen en ontgassing zal zijn karakteristieke staart en andere kenmerken van kometen veroorzaken. Observaties hebben al aangetoond dat 3I/ATLAS een intense geologische activiteit vertoont en mogelijk groter is dan eerdere interstellaire indringers.
De foto van Satoru Murata biedt een fascinerende blik op deze mysterieuze bezoeker van ons zonnestelsel en draagt bij aan ons begrip van de buitenaardse objecten die door de ruimte reizen. Het is een herinnering aan de vele mysteries die ons universum nog steeds te bieden heeft.
