Een jaar geleden werd onthuld dat het Starlink-satellietcluster van SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, niet alleen telecommunicatiediensten levert, maar ook geheime spionagesatellieten van de Verenigde Staten omvat, die de naam Starshield hebben gekregen. Onlangs is er een toevallige ontdekking gedaan waaruit blijkt dat deze satellieten radiosignalen uitzenden die satellieten in hun directe omgeving kunnen saboteren. Deze signalen zijn per ongeluk ontdekt door een amateurastronoom en worden opzettelijk uitgezonden op ‘omgekeerde’ manier en buiten de vastgestelde frequentiebereiken door internationale autoriteiten.
De Starshield-satellieten zijn onderdeel van het groeiende Starlink-constellatie van SpaceX en worden speciaal gebouwd voor en beheerd door delen van de Amerikaanse overheid. Er is echter nog weinig bekend over het Starshield-programma, inclusief de locatie van de satellieten rond de aarde, hun missies en hoe ze verschillen van standaard Starlink-satellieten.
SpaceX heeft tot nu toe tientallen Starshield-satellieten gelanceerd en er zijn waarschijnlijk meer dan tweehonderd satellieten in totaal. Het merendeel van de satellieten wordt beheerd door het National Reconnaissance Office, terwijl een klein aantal wordt gecontroleerd door de US Space Force. De Amerikaanse overheid heeft ongeveer 1,8 miljard dollar betaald voor het Starshield-netwerk.
Amateurastronoom Scott Tilley wordt gecrediteerd voor het opsporen van deze geheime signalen van de Starshield-satellieten. Hij ontdekte de signalen per ongeluk tijdens het observeren van satellieten op een frequentiebereik dat zelden wordt gebruikt. Tilley heeft vastgesteld dat de signalen waarschijnlijk afkomstig zijn van de Starshield-satellieten, wat hij niet had verwacht.
De signalen hebben frequenties tussen 2.025 en 2.110 MHz, die normaal gesproken worden gebruikt voor uplink-signalen van grondstations naar de ruimte. Echter, in dit geval worden deze frequenties gebruikt voor downlink-signalen, wat niet binnen de goedgekeurde downlinkfrequenties valt. Dit kan leiden tot storingen bij naburige satellieten en ruimtevaartuigen.
Hoewel sommige experts suggereren dat SpaceX mogelijk bewust deze signalen uitzendt en zich later zal verontschuldigen, hebben zowel SpaceX als het National Reconnaissance Office nog geen commentaar gegeven op de nieuwe signalen. Dit is niet de eerste keer dat SpaceX problemen heeft met radiosignalen, aangezien eerdere generaties Starlink-satellieten al radiovervuiling hebben veroorzaakt die overlapt met frequenties van radioastronomen.
Het is belangrijk om de impact van deze signalen op andere ruimtevaartuigen en radioastronomie nauwlettend in de gaten te houden, aangezien het aantal particuliere satellieten naar verwachting zal toenemen in de komende jaren. Dit incident benadrukt de noodzaak van transparantie en samenwerking tussen ruimtevaartbedrijven en internationale autoriteiten om de veiligheid en stabiliteit van de ruimte te waarborgen.
