In een heldere en bijna volle evenementenhal in Lafayette, Georgia, stapte Jackie Harling naar de microfoon en zei met kalme maar krachtige stem: ‘Laten we het over de olifant in de kamer hebben: we houden van president Trump en we houden van ons congreslid.’ Toen hij dinsdagavond met de Republikeinen van Walker County sprak, voegde hij eraan toe: “En het lijkt erop dat er een kleine storm op komst is.”
De aanwezigen, gezeten aan ronde tafels die schaars door de kamer verspreid waren, luisterden aandachtig terwijl Harling, de voorzitster van de plaatselijke caucus, vertelde wat iedereen bezighield: de steeds groter wordende kloof tussen Donald Trump en afgevaardigde Marjorie Taylor Green. “We zijn niet verplicht een standpunt in te nemen”, benadrukte hij, terwijl hij de partijbasis opriep tot eenheid.
Dat Harling het nodig vond om de confrontatie tussen Trump en Greene – tot voor kort een van zijn trouwste aanhangers – op de agenda te zetten, laat zien hoe verontrustend het conflict voor de Republikeinen is geworden. De controverse heeft de bezorgdheid doen toenemen dat de basis van de Make America Great Again (MAGA)-beweging een jaar vóór de tussentijdse verkiezingen uiteen zou kunnen vallen, die de Democraten hopen te winnen om de controle over het Congres terug te krijgen.
Terwijl ze koffie en koekjes proefden, uitten de aanwezigen om de beurt hun zorgen over de kloof, die dit weekend groter werd vanwege de aanhoudende kritiek van Green op Trumps omgang met documenten waarbij zijn voormalige vriend en veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein betrokken was.
Green, een van de luidste stemmen in de MAGA-beweging, heeft niet geaarzeld om haar eigen partij te bekritiseren of Trump rechtstreeks te confronteren met het Epstein-schandaal, het buitenlands beleid, de kosten van de gezondheidszorg en de sluiting van de overheid, die de voedseluitkeringen voor de armen heeft verminderd of verlaagd en duizenden ambtenaren met onbetaald verlof heeft gezet. Trump heeft haar een “verrader” genoemd en heeft zijn steun voor haar kandidatuur ingetrokken.
Hoewel de meerderheid van de leidinggevenden van MAGA resoluut aan de kant van Trump blijft staan, brengt het conflict met Green nieuwe spanningen binnen de beweging aan het licht. Een sterke groep aanhangers heeft hun ontzetting geuit over de aanvankelijke onwil van Trump om meer documenten vrij te geven over Epstein en de niet-aflatende steun van zijn regering aan Israël.
Reuters interviewde deze week 21 Republikeinse kiezers in de steden Rome, Cave Spring en Lafayette in het kiesdistrict van Greene. Ze hebben allemaal gezegd dat ze de volledige vrijgave van de Epstein-bestanden willen. De meesten steunden zowel Trump als Green en zeiden dat ze beide zouden blijven steunen, waarbij ze de beledigingen van Trump afwezen als irrelevant voor hun stem.
Noch het Witte Huis, noch het kantoor van Green reageerden op verzoeken om commentaar.
Een vrouw van middelbare leeftijd, die zichzelf identificeerde als Felicia, stak tijdens de bijeenkomst van dinsdag haar hand op en uitte haar bezorgdheid dat de controverse een kostbare afleiding voor de partij zou kunnen blijken te zijn, in een tijd waarin deze zich zou moeten concentreren op de groeiende zorgen van Amerikanen over nauwkeurigheid.
Jim Talley, de districtsvoorzitter van de Republikeinse Partij in Greene, ijsbeerde door de kamer en sprak bijna twintig minuten lang hartstochtelijk, waarbij hij de noodzaak benadrukte om het congreslid te steunen.
“Twee sterke mensen, met sterke verlangens en krachtige stemmen, vonden een punt van botsing”, zei hij. “Het breekt mijn hart om onze congresvrouw te zien, die uit de eerste hand weet hoe hard ze voor ons allemaal werkt.”
Green werd in 2021 in het Congres gekozen vanuit een overwegend arbeidersdistrict in Georgië en kreeg al snel een reputatie vanwege haar agressieve retoriek. Dinsdag noemde ze buiten het Capitool en omringd door veel van de vrouwen die Epstein hebben aan de kaak gesteld, de manier waarop de president de zaak heeft afgehandeld ‘een van de meest verwoestende dingen voor MAGA’, eraan toevoegend dat de zaak ‘MAGA in tweeën heeft gescheurd’.
Hoewel de kloof een ongewone kloof markeert tussen een MAGA-loyalist en Trump, mag dit niet worden opgevat als een teken dat Trump invloed in de partij verliest, zegt Kerwin Zwede, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Kennesaw State University in Georgia.
“Zelfs in 2026 en 2028 denk ik dat de Republikeinen zich nog steeds zullen willen aansluiten bij de vleugel van Donald Trump”, zei hij tegen Reuters, verwijzend naar de volgende congres- en presidentsverkiezingen.
Casey Carpenter, een staatsvertegenwoordiger uit het district van Greene, zei dat Greene’s meningsverschillen met Trump deels de ontevredenheid van haar kiezers over een deel van het beleid van de president weerspiegelen.
“Ik denk dat mensen zich realiseren dat het oké is om het over sommige kwesties niet eens te zijn met de president”, zei Carpenter.
Dennis Shoff, een Republikeinse bondgenoot van Green’s in Cave Spring, zei dat een groep christelijke conservatieve Republikeinen haar mogelijk niet zal steunen bij de verkiezingen van volgend jaar vanwege haar kritiek op de Israëlische oorlog tegen Gaza en de Amerikaanse hulp aan het land – standpunten die haar in conflict hebben gebracht met Trump en een groot deel van de partij.
Maar zelfs als Trump zijn dreigement waarmaakt om een primaire tegenstander te steunen, gelooft Schoff nog steeds dat Green – die in 2024 de herverkiezing won met meer dan 64 procent – zal zegevieren. Hij merkte op dat de gouverneur van Georgië, Brian Kemp, er in 2022 ook in was geslaagd een door Trump gesteunde uitdager te verslaan.
Tot nu toe hebben vier Republikeinen een aanvraag ingediend om haar uit te dagen in de voorverkiezingen. Eén van hen is Jeff Criswell, een gepensioneerde zakenman, die gelooft dat Green kwetsbaar is vanwege haar standpunt over Israël en haar intrekking van de steun aan Trump.
“Als ze denkt dat haar persoonlijke invloed groter is dan die van Trump in dit district, is ze gek”, zei Criswell tegen Reuters.
Veel Republikeinen en enkele Democraten die met Reuters spraken, zeiden echter dat ze Green’s verwoording van haar eigen standpunten over een reeks kwesties verwelkomden. Ze verwelkomden zondag ook haar verontschuldigingen in een interview met CNN voor haar rol in wat zij ‘giftige politiek’ noemde.
Cooper Jacks, een 19-jarig lid van de Republikeinse leiderschapsgroep van Walker County, zei dat hij een fervent aanhanger van Trump was, maar zei dat Green’s aandringen op het vrijgeven van alle Epstein-gerelateerde documenten zijn eigen steun voor haar versterkte.
De Epstein-zaak heeft de goedkeuringsscore van Trump geschaad in een peiling van Reuters/Ipsos die maandag eindigde en die zijn laagste goedkeuringsscore dit jaar registreerde. Uit de peiling bleek dat slechts 44% van de Republikeinen vond dat Trump de situatie op de juiste manier aanpakte, terwijl 70% van de Amerikanen in het algemeen geloofde dat de regering informatie achterhield over mensen die betrokken waren bij de misdaden van Epstein.
Woensdag kondigde het ministerie van Justitie aan dat het de Epstein-dossiers binnen 30 dagen zou vrijgeven, maar het blijft onduidelijk hoe volledig de vrijgave zal zijn, omdat het agentschap mogelijk materiaal moet achterhouden dat verband houdt met politiek gevoelige onderzoeken.
Hoe het proces zich ook ontvouwt, de kwestie en het interne conflict eromheen dreigen de partij tot ver in het jaar te blijven teisteren.
Harling sloot haar toespraak dinsdag af door iedereen te vragen voor zowel Trump als Green te bidden.
‘De wereld kan een heel moeilijke plek zijn, en ze hebben veel verantwoordelijkheden’, zei hij. “Maar we hoeven zeker niet te stoppen met bidden voor hen, want ik geloof dat alles uiteindelijk goed zal komen.”
