De K-vormige economie is een term die voor het eerst populair werd in 2020 om het verschil tussen hoe rijke en arme Amerikanen het herstel van de pandemie ervoeren te beschrijven. Nu laait het debat over de K-vormige economie opnieuw op, waarbij economen zich zorgen maken dat de Amerikaanse economie zich in een staat van onevenwicht en instabiliteit bevindt. Fed-functionarissen bespraken het probleem tijdens hun bijeenkomst in oktober, waarbij ze een balans probeerden te vinden tussen bezuinigingen op het personeelsbestand en de druk op de consumptie om de hoge inflatie terug te dringen.
De groeiende ontevredenheid over de kosten van levensonderhoud kwam tot uiting in het voordeel van de Democraten bij de recente Amerikaanse verkiezingen op 4 november. De K-vormige economie betekent dat twee bevolkingsgroepen de economische situatie van het land totaal verschillend ervaren. Terwijl consumenten met hogere inkomens profiteren van de stijgende aandelen- en vastgoedprijzen en blijven uitgeven, bezuinigen lagere inkomens op hun uitgaven vanwege de inflatie die hun koopkracht aantast en een krapper wordende arbeidsmarkt.
De VS hebben tientallen jaren te maken gehad met toenemende ongelijkheid, maar het verschil in consumptiepatronen van het afgelopen jaar is zorgwekkend volgens sommige economen, die vrezen dat het bestaande evenwicht uiteindelijk tot een recessie kan leiden. De rijkste 10% van Amerikanen vertegenwoordigen ongeveer de helft van de totale uitgaven, terwijl de bovenste 20% van de inkomens verantwoordelijk is voor bijna tweederde van alle uitgaven. De onderkant van de “K” groeit, terwijl steeds meer Amerikanen worstelen om te overleven.
Amerikanen met lage en middeninkomens hebben hun koopkracht zien krimpen door de stijgende inflatie in voedsel en huizenprijzen. Hun loonstijgingen zijn niet gelijk opgegaan met de prijsstijgingen, wat de ongelijkheid verder vergroot. De accumulatie van rijkdom in de afgelopen jaren, vooral gedreven door de stijging van de aandelenmarkt, baart economen zorgen omdat zelfs een bescheiden daling van de aandelenkoersen een snelle daling van de gezinsuitgaven met 20% bij de hoogste inkomens kan veroorzaken, wat weer tot een recessie kan leiden.
Het politieke debat wordt ook beïnvloed door de K-vormige economie. Kandidaten die zich richten op de betaalbaarheid van het levensonderhoud en de toenemende kosten, zoals Zoran Mamdani, Mickey Sherrill en Abigail Spanberger, hebben recentelijk verkiezingen gewonnen. Econoom Peter Atwater vergelijkt de huidige economische toestand van de VS met een Jenga-toren, waarbij een zwaar gewicht erbovenop rust, wat kan leiden tot instabiliteit en een ineenstorting.
De rol van de Federal Reserve in het aanpakken van de ongelijkheid in de economie wordt betwist. Sommige deskundigen zijn van mening dat rentetarieven bijdragen aan de ongelijkheid en het probleem kunnen helpen oplossen, terwijl anderen vinden dat renteregulering te bot is om de ongelijkheid effectief aan te pakken. Het debat over de K-vormige economie blijft dus actueel en cruciaal voor de toekomst van de Amerikaanse economie.
