Wetenschappers hebben naar hun mening bliksem op Mars ontdekt door de windturbulentie af te luisteren, geregistreerd door NASA’s Perseverance-rover, de meest geavanceerde robotverkenner die we tot nu toe naar de Rode Planeet hebben gestuurd. De flikkerende elektrische ontladingen werden geregistreerd door een microfoon op de rover.
De onderzoekers registreerden 55 gevallen van wat zij ‘mini-bliksems’ noemen gedurende twee Marsjaren, meestal tijdens zandstormen en verticaal wervelende stofkolommen die ‘stofdemonen’ worden genoemd. Bijna alle gevallen deden zich voor op de meest stormachtige dagen op Mars, toen dergelijke verschijnselen aanwezig waren.
De elektrische bogen waren slechts een paar centimeter groot en verschenen op minder dan twee meter van de microfoon, die bovenop de hoge mast van de rover zit en deel uitmaakt van een systeem voor het onderzoeken van rotsen op Mars met een camera en laser. Vonken van elektrische ontladingen, vergelijkbaar met statische elektriciteit in C, zijn duidelijk hoorbaar in het geluid van windstoten en stofdeeltjes die de microfoon raken.
“Wetenschappers zijn al een halve eeuw op zoek naar elektrische activiteit en bliksem op Mars. Het opent een heel nieuw onderzoeksveld voor de wetenschap van Mars. Het is alsof je het ontbrekende stukje van de puzzel vindt”, zegt Baptiste Sid van het Instituut voor Astrofysica en Planetologieonderzoek in Toulouse, hoofdauteur van het onderzoek.
Het bewijs is sterk en overtuigend, maar het is gebaseerd op één enkel instrument dat is ontworpen om de rover vast te leggen terwijl deze met lasers rotsen raakt, en niet om bliksem te detecteren, zei Daniel Mitchard van Cardiff University, die niet bij het onderzoek betrokken was. Bovendien merkte hij op dat de ontladingen wel hoorbaar waren, maar niet visueel werden waargenomen.
“Bliksemschichten zijn al bevestigd op Jupiter en Saturnus, en er wordt al lang vermoed dat ze ook op Mars voorkomen. Om ze te vinden analyseerden Sid en zijn team 28 uur aan opnames van de rover, waarbij ze afleveringen van “minibliksem” vastlegden op basis van akoestische en elektrische signalen.
Elektrische ontladingen veroorzaakt door snel bewegende stofdemonen duurden slechts een paar seconden, terwijl die veroorzaakt door zandstormen wel 30 minuten duurden. “Het is als een storm op aarde, maar bijna onzichtbaar voor het blote oog en vol zwakke ontladingen”, zei Sid. Hij merkte op dat de dunne atmosfeer van Mars, rijk aan kooldioxide, een groot deel van het geluid absorbeert, waardoor sommige ontladingen moeilijk te detecteren zijn.
Volgens Sind is de atmosfeer van Mars gevoeliger voor elektrische ontladingen en vonken dan die van de aarde door contact tussen stofkorrels en zand.
“Het huidige bewijs suggereert dat het uiterst onwaarschijnlijk is dat de eerste persoon die op Mars loopt terwijl hij een vlag op de grond plant, door de bliksem wordt getroffen. Maar kleine en frequente ontladingen zoals statische elektriciteit kunnen problematisch zijn voor gevoelige apparatuur”, rapporteren de onderzoekers in hun publicatie van de ontdekking in het tijdschrift Nature.
Dit zijn niet de eerste geluiden van Mars die zijn uitgezonden door de Perseverance-rover. Mensen hebben de wielen van de rover over het oppervlak van Mars horen knarsen en het geluid van de propellers van de Ingenuity-drone, die na het breken van verschillende prestatierecords is gestopt met vliegen vanwege een technisch probleem.
