De ontmoeting van de speciale gezant van Donald Trump, Steve Witkoff, met de Russische president Vladimir Poetin in het Kremlin is al sinds 18.45 uur Griekse tijd aan de gang. Witkoff wordt begeleid door Jared Kushner, schoonzoon van de Amerikaanse president. De bijeenkomst in Moskou komt na twee dagen van gesprekken in Florida tussen de Amerikaanse en Oekraïense delegaties. Volodymyr Zelenski omschreef ze als ‘constructief’, hij gaf toe dat het ‘bijzonder moeilijke kwesties’ blijven, met het territoriale in de eerste plaats.
De Oekraïense president heeft duidelijk gemaakt dat Kiev nooit zal accepteren dat het gebied dat het nog controleert, wordt afgestaan, terwijl Moskou precies het tegenovergestelde nastreeft. De “territoriale dimensie” is het moeilijkste punt van de onderhandelingen, aangezien Rusland de hele Donbas wil inlijven. Zelensky benadrukte ook dat elk vredesakkoord krachtige veiligheidsgaranties moet omvatten, tot en met een volledig NAVO-lidmaatschap. Trump heeft echter publiekelijk de mogelijkheid uitgesloten dat Oekraïne lid wordt van het Bondgenootschap.
Uren voor Witkovs aankomst in Moskou maakte Rusland bekend dat het Pokrovsk (Russisch: Krasnoarmeysk) had veroverd – een strategisch transportknooppunt in de regio Donetsk. Kiev bevestigt de val van de stad niet. De Oekraïense regering benadrukt dat de gevechten voortduren en dat “de situatie moeilijk maar onder controle blijft”. Kiev schat dat zelfs in Moskou voert de overwinningsaankondigingen op “om de onderhandelingsdruk te vergroten en het Westen te beïnvloeden.”
Tegelijkertijd maakt Europa zich zorgen over de afwezigheid van Marco Rubio op de NAVO-bijeenkomst Buitenlandse Zaken, waar hij de VS als plaatsvervanger zal vertegenwoordigen. Het is de eerste keer sinds 1999 dat de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken niet aanwezig is – een toeval dat de indruk versterkt van een verschuiving in de prioriteiten van Washington. Europese diplomaten waarschuwen dat Washington lijkt te streven naar een snelle, ‘koude vrede’-overeenkomst, terwijl Europa vreest een hergroepering van Rusland en een mogelijk volgend conflict. Deze verschillende benaderingen kunnen leiden tot een verzwakking van het Bondgenootschap. Westerse analisten zijn van mening dat Moskou streeft naar een strategische opsplitsing van de NAVO: niet door militaire macht, maar door politieke erosie en ‘vermoeidheid’ in het Westen. De regering-Trump lijkt van haar kant vastbesloten een deal op tafel te leggen. De Europeanen zijn echter van mening dat zij – en niet de VS – de dupe zullen worden van de gevolgen van een ‘slechte vrede’.
