De Israëlische premier Benjamin Netanyahu staat al vijf jaar terecht op beschuldiging van fraude, vertrouwensbreuk en omkoping. Netanyahu, de langstzittende premier in de geschiedenis van het land, ontkent de beschuldigingen en zegt dat ze een poging zijn om hem uit zijn ambt te ontslaan. Tegelijkertijd weet hij hoeveel moeilijker het zal zijn om zichzelf in de rechtbank te verdedigen als hij niet langer de functie van premier bekleedt. Hij heeft echter om presidentieel gratie verzocht, waarbij de Amerikaanse president Donald Trump aan de Israëlische president Isaac Herzog heeft geschreven om de aanklacht in te trekken als een “politieke, ongerechtvaardigde vervolging”.
Het kantoor van Isaac Herzog heeft het verzoek ‘ongebruikelijk’ genoemd met ‘aanzienlijke implicaties’. De Israëlische president zal het verzoek “op verantwoorde en serieuze wijze in overweging nemen” nadat hij de relevante standpunten heeft ontvangen, aldus zijn kantoor. Er zijn echter velen die de inspanningen die worden geleverd niet positief beoordelen, en herinneren eraan dat de democratie zelf op het spel staat. Ze zien Netanyahu’s poging om gratie te verkrijgen als een verlengstuk van de rechterlijke hervorming die hij vóór de aanval van Hamas op 7 oktober 2023 probeerde door te voeren.
“Zijn doel is om gratie te verkrijgen en met volle kracht Israël te blijven leiden, en misschien ook om de hervorming of staatsgreep voort te zetten die twee en een half jaar geleden begon”, zegt professor Eli Salzberger van de Sunday Times, een deskundige op het gebied van het Israëlische Hooggerechtshof en decaan van de rechtenfaculteit van de Universiteit van Haifa. “De rechtsstaat is de basis van een moderne liberale democratie, een moderne staat. Als dit verzoek om clementie wordt ingewilligd, hebben we een zeer serieuze stap achteruit gezet in termen van het formele aspect van de rechtsstaat.”
Netanyahu is tijdens zijn ambtsperiode ongedeerd uit vele crises tevoorschijn gekomen. Eén ervan betrof een buitenechtelijke affaire die hij zou hebben gehad en een ander onderzoekt in de jaren negentig beschuldigingen van een politiek gemotiveerde benoeming en buitensporige uitgaven ten koste van de belastingbetalers. Hoewel hij veel hindernissen heeft overwonnen, is hij er tot nu toe niet in geslaagd zichzelf vrij te pleiten van de aanklachten die in 2020 tegen hem zijn ingediend in drie afzonderlijke zaken met betrekking tot vertrouwensbreuk, omkoping en fraude. Het proces ging door, ondanks voortdurende vertragingen en verzoeken om uitstel van de verdediging, te midden van de coronaviruspandemie en gedurende de hele Gaza-oorlog.
Degenen die om gratie van Trump vragen, waaronder Trump, geloven dat het langdurige proces een gecoördineerde campagne is van progressieve, elitaire tendensen onder staatsactoren en machtsgrijpende instellingen, gericht op het verdrijven van een democratisch gekozen leider. ‘Sigaren en champagne, wie maakt zich daar nou druk om?’ vroeg Trump tijdens zijn toespraak voor de Israëlische Knesset afgelopen oktober. Het verwees naar beschuldigingen dat Netanyahu dure luxe geschenken ontving van Hollywood-magnaat Arnon Millhan en de Australische miljardair James Packer.
“Aanklagers beweren dat de Israëlische premier politieke gunsten heeft verleend in ruil voor de geschenken, of in ruil daarvoor gunstige berichtgeving heeft ontvangen van een krant en een omroeporganisatie.” “Ik moet drie keer per week, acht uur per dag, naar de rechtbank om deze onzin te bespreken”, zei Netanyahu. “Het is grappig, het is komisch… Maar deze farce kost het land veel. Er zijn grote dingen te doen… Ik kan hier niet mee omgaan”, zei hij.
Het gratieverzoek, dat vorige week werd ingediend, bevatte geen enkele schuldbekentenis of een aanbod voor een deal. Professor Moshe Cohen-Elijah, een expert op het gebied van constitutioneel recht, voerde echter aan dat Netanyahu in een van de drie zaken het risico liep veroordeeld te worden. Dit is een minder ernstige aanklacht, waarbij Netanyahu champagne en sigaren wil ontvangen van Milchen, de producent van films als ‘Fight Club’ en ‘Mr & Mrs Smith’, in ruil voor hulp bij het verkrijgen van een Amerikaans visum.
“Ik denk dat velen aan de rechterkant willen dat het proces doorgaat, omdat het proces in feite de procedures van de diepe staat in de vervolging blootlegt om een populaire premier aan te vallen om hem af te zetten”, voegde hij eraan toe, erop wijzend dat velen in het land willen dat anderen die betrokken zijn bij het proces, getuigen. Cohen-Elijah, die binnen het team van Herzog werkte om een compromis te bereiken over de crisis van de justitiële hervormingen, vergeleek het proces van Netanyahu met de aanklachten tegen andere rechtse figuren, waaronder Trump, de voormalige Braziliaanse president Jair Bolsonaro en Marine Le Pen, leider van het Franse Nationale Alarm. Hij beweerde dat de “corrupte rechterlijke macht zich richt op een populaire premier om hem uit zijn ambt te zetten. Het rechtssysteem en vervolgingen worden gebruikt als wapens in een politieke strijd om controle.” Hij gelooft dat Trump Netanyahu steunde omdat ook hij “politiek vervolgd werd in de VS en weet hoe Democraten vervolging gebruiken als wapen om hun politieke doelen te bereiken.”
Netanyahu’s verzoek om gratie komt slechts enkele maanden vóór de Israëlische verkiezingen volgend jaar. Om weer ongehinderd te kunnen optreden moet Netanyahu de onderzoekscommissie vermijden naar de mislukkingen van de Israëlische regering die duizenden Hamas-strijders op 7 oktober 2023 naar Israëlisch grondgebied hebben geleid. Nu het staakt-het-vuren van kracht is geworden, eisen de Israëliërs antwoorden voor het catastrofale falen van de veiligheidsdiensten die het bloedbad hebben toegestaan. Hij moet ook het onderzoek van de geheime dienst naar zijn binnenste kring over zijn banden met Qatar beperken en de opheffing zien van internationale arrestatiebevelen die hem ervan weerhouden naar grote geallieerde staten te reizen. Zijn eerste prioriteit is echter het beëindigen van het proces dat hem, indien veroordeeld, in de gevangenis zou kunnen doen belanden en het einde van zijn politieke carrière zou betekenen.
