Na twee jaar zonder vieringen vanwege de oorlog in de Gazastrook, bracht het recente staakt-het-vuren in Gaza de kerstsfeer terug naar Bethlehem, de bakermat van het christendom. Op kerstavond zal paus Leo XIV zijn eerste kerstdienst in het Vaticaan houden, waarbij de nadruk zal liggen op vrede en broederschap na een jaar vol oorlog en conflict.
De kerstvieringen in Bethlehem waren de afgelopen twee jaar overschaduwd door de verwoestende oorlog in de Gazastrook, die werd aangewakkerd door de aanval van Hamas in 2023. Uit solidariteit met de Palestijnen werden de festiviteiten afgelast, maar dit jaar werd de enorme kerstboom voor de Geboortekerk opnieuw verlicht, dankzij het broze staakt-het-vuren in Gaza.
Honderden mensen vulden de straten van Bethlehem om de Palestijnse verkenners te zien marcheren op het iconische Manger Square, terwijl ze traditionele kerstliederen zongen. Voor velen, zoals de 17-jarige Milagros Anstas en de 18-jarige Katiab Amaya, betekenen deze festiviteiten hoop en vreugde te midden van moeilijke tijden.
Ondanks de feestelijke sfeer in Bethlehem, probeerde de gemeente de grootsheid van de vieringen te temperen vanwege de voortdurende humanitaire crisis in Gaza. De Palestijnen daar leven nog steeds in tenten, hulpeloos in de winterregens, en de Latijnse patriarch van Jeruzalem, kardinaal Pierbattista Pizzaballa, benadrukte de noodzaak van terugkeer naar een normaal leven in Gaza.
De stad Bethlehem, die sterk afhankelijk is van toerisme, verwelkomt graag pelgrims en bezoekers na de crises veroorzaakt door oorlog en de Covid-19-pandemie. Terwijl in andere delen van de wereld de kerstvieringen worden overschaduwd door tragische gebeurtenissen, zoals de recente antisemitische aanval in Sydney, kunnen de inwoners van Bethlehem eindelijk de kerstsfeer en de hoop op vrede en broederschap vieren.
