Zonnestormen zullen binnenkort met satellieten rond de aarde ‘bowlen’
Het ruimtevaartbedrijf Blue Origin, opgericht door Jeff Bezos, heeft onlangs aangekondigd dat het werkt aan het bouwen van een vloot van telecommunicatiesatellieten vergelijkbaar met Starlink. Deze aankondiging werd gevolgd door een verontrustende nieuwe studie die beweert dat zonnestormen, zoals die welke recentelijk de aarde hebben getroffen, catastrofale botsingen van satellieten in een baan rond onze planeet kunnen veroorzaken.
Het exacte aantal satellieten dat momenteel in een baan om de aarde draait, en niet tot een satellietvloot behoort, is niet precies bekend, maar wordt geschat tussen de 4 en 7,5 duizend. SpaceX’s Starlink-vloot telt momenteel ongeveer tienduizend satellieten, met als doel tegen het einde van het decennium 15 duizend te bereiken. Amazon, onder leiding van Jeff Bezos, heeft ook zijn eigen satellietvloot gecreëerd, oorspronkelijk bekend als Project Kuiper en nu omgedoopt tot Leo. Deze vloot heeft momenteel ongeveer 200 satellieten, met als doel er uiteindelijk 3,5 duizend te hebben. Blue Origin heeft aangekondigd dat het van plan is om in eerste instantie 5.408 satellieten te lanceren voor zijn TerraWave-vloot. China heeft ook bij het bevoegde VN-agentschap aangevraagd om een licentie te verkrijgen voor het oprichten van een satellietvloot van 200.000 satellieten.
Een recent onderzoeksteam heeft een studie gepubliceerd waaruit blijkt dat zonnestormen, ook bekend als geomagnetische stormen, die regelmatig de aarde treffen, een dodelijk gevaar vormen voor de satellietactiviteit van de mensheid. Deze zonnestormen kunnen op twee manieren de werking van satellieten verstoren. Ten eerste verwarmen ze de bovenste atmosfeer van de aarde, wat leidt tot meer atmosferische weerstand op satellieten en waardoor ze meer brandstof moeten verbruiken om hun positie nauwkeurig te behouden. Ten tweede kunnen zonnestormen de navigatie- en communicatiesystemen van satellieten uitschakelen, waardoor ze niet kunnen worden weggestuurd van gevaarlijke situaties.
De studie wijst erop dat zonnestormen een systemische bedreiging vormen voor grote satellietvloten, zoals die van SpaceX en Blue Origin. Onder normale omstandigheden voeren satellieten regelmatig ontwijkingsmanoeuvres uit om botsingen met andere objecten in een baan om de aarde te voorkomen. Echter, als satellietmanagers zelfs maar 24 uur lang de controle verliezen tijdens een zonnestorm, is er een kans van 30% op een catastrofale crash, wat het begin zou kunnen zijn van een proces van het Kessler-syndroom.
Deze zorgwekkende bevindingen benadrukken de urgentie van het probleem dat zonnestormen kunnen veroorzaken voor de satellietinfrastructuur rond de aarde. Het is belangrijk dat er weloverwogen beslissingen worden genomen om de risico’s te beheersen en de toekomst van de ruimtevaartactiviteiten veilig te stellen. Het is duidelijk dat zonnestormen een bekend risico vormen met langdurige gevolgen voor de satellietactiviteit van de mensheid. Het is essentieel dat deze risico’s serieus worden genomen en dat er maatregelen worden genomen om de satellieten te beschermen tegen de gevolgen van zonnestormen.
De studie benadrukt het belang van real-time controle en feedback voor effectief satellietbeheer, vooral in een omgeving met duizenden satellieten in een lage baan om de aarde. Het is cruciaal om de potentiële impact van zonnestormen op de satellietvloten te begrijpen en passende maatregelen te nemen om de risico’s te minimaliseren. Het is duidelijk dat zonnestormen een ernstige bedreiging vormen voor de satellietactiviteit van de mensheid en dat er actie moet worden ondernomen om de kwetsbaarheid van de satellieten voor deze natuurlijke fenomenen te verminderen.
