NASA heeft onlangs schokkende ontdekkingen gedaan over de schade aan het ruimteschip van de twee astronauten die negen maanden lang gestrand waren op het Internationale Ruimtestation. Het incident is geclassificeerd als een ‘Type A’-ongeval, wat de ernstigste categorie van mislukte missies is en het ruimtevaartagentschap heeft nu zijn bevindingen vrijgegeven.
Sunita Williams en Butch Wilmore werden in juli 2024 gelanceerd voor een achtdaagse missie naar het ISS. Echter, het ruimtevaartuig waarmee ze reisden raakte beschadigd en werd onveilig geacht voor menselijk vervoer. Hierdoor moest NASA het onbemand terug naar de aarde sturen, waardoor de astronauten tot maart vorig jaar op het ruimtestation achterbleven.
Volgens NASA-beheerder Jared Isaacman werden er fouten gemaakt vanaf het begin van het programma, waaronder problemen met contractbeheer, toezicht, technische nauwkeurigheid en leiderschapsbeslissingen. Boeing bouwde het ruimtevaartuig en NASA keurde ontheffingen goed en stemde in om ermee te vliegen. Naarmate de ontwikkeling vorderde, werden ontwerpcompromissen en onvoldoende hardwarecertificering problemen die het begrip van NASA te boven gingen.
Het onderzoek van NASA bracht zowel technische als organisatorische problemen aan het licht die de veiligheid en het toezicht van de missie beïnvloedden. Beslissingen en druk voorafgaand aan en tijdens de vlucht droegen bij aan een cultuur die soms prioriteit gaf aan timing boven aandacht. De Starliner, ontwikkeld in het kader van NASA’s Commercial Crew Program, had al te maken gehad met technische problemen tijdens eerdere testvluchten.
Het risico van het incident lag in het beperkte toezicht van NASA, waardoor het geen volledig beeld had van de systemen van het ruimtevaartuig. Ook functioneerde het voortstuwingssysteem van Boeing buiten de veiligheidscertificeringsgrenzen. Bovendien beïnvloedde de wens van NASA om twee concurrerende transportsystemen voor bemanningsleden in stand te houden de risicobeoordelingen en operationele beslissingen.
Het onafhankelijke onderzoek concludeerde dat de beslissingen in strijd waren met de veiligheidscultuur van NASA en het agentschap heeft de vlucht nu officieel geclassificeerd als een Type A-ongeval. Dit stelt NASA in staat lessen te trekken voor toekomstige missies en verantwoordelijke leiding te houden om een herhaling van een dergelijke cultuur van wantrouwen te voorkomen.
