Grote zwarte gaten, die zich in de centra van sterrenstelsels bevinden, worden beschouwd als seriemoordenaars van sterrenstelsels. Wetenschappers hebben lang vermoed dat deze actieve superzware zwarte gaten in staat zijn om de sterrenstelsels waarin ze voorkomen ‘te doden’. Nieuw onderzoek suggereert echter dat deze kosmische reuzen meer op seriemoordenaars lijken die in staat zijn om hun moordpartijen over lichtjarenafstanden uit te breiden en zelfs naburige sterrenstelsels te vernietigen.
Voor wetenschappers betekent de ‘dood’ van een sterrenstelsel het stoppen van de stervorming. Superzware zwarte gaten kunnen dit doen wanneer ze zich actief voeden, omdat ze hun gas- en stofvoorraden opwarmen, waardoor ze krachtige straling uitzenden. Deze straling kan gas, de bouwstenen van sterren, verwijderen of verwarmen, waardoor de vorming van sterren vertraagd of zelfs gestopt kan worden.
Het onderzoek heeft aangetoond dat een zeer actief superzwaar zwart gat in één sterrenstelsel andere sterrenstelsels op miljoenen lichtjaren afstand kan beïnvloeden. Dit wijst erop dat de evolutie van sterrenstelsels meer een collectief proces kan zijn, vergelijkbaar met een ‘galactisch ecosysteem’. Een actief superzwaar zwart gat fungeert als een hongerig roofdier dat het ecosysteem domineert door materie op te slokken en de ontwikkeling van sterren in naburige sterrenstelsels te beïnvloeden.
Niet alle superzware zwarte gaten zijn echter ‘kosmische moordenaars’. Sommige, zoals Boogschutter A* in het centrum van onze Melkweg, leven op een ‘dieet’ dat gelijk staat aan een mens die elke miljoen jaar een rijstkorrel eet. Actieve superzware zwarte gaten kunnen materie gretig opnemen uit een roterende wolk, bekend als een accretieschijf, en intense straling uitzenden die de evolutie van sterrenstelsels beïnvloedt.
Het onderzoek naar het fenomeen van superzware zwarte gaten als seriemoordenaars van sterrenstelsels heeft aangetoond dat deze kosmische reuzen in staat zijn om de stervorming in naburige sterrenstelsels te onderdrukken. Door het begrijpen van hoe sterrenstelsels elkaar beïnvloeden in het vroege heelal, kunnen wetenschappers beter begrijpen hoe ons eigen sterrenstelsel is ontstaan. Superzware zwarte gaten spelen mogelijk een grotere rol in de evolutie van sterrenstelsels dan eerder werd gedacht, omdat ze fungeren als kosmische roofdieren die de groei van sterren in naburige sterrenstelsels beïnvloeden.
