In een rechtszaak die grote aandacht heeft getrokken, zijn een Zwitserse zakenman en drie voormalige Amerikaanse militairen veroordeeld voor hun betrokkenheid bij een gewelddadig afpersingsschema dat leidde tot de dood van de 58-jarige Duitse biologische boer Thomas Schwarz in november 2019. Schwarz werd vermoord in Bergen, Limburg, tijdens een poging om een schuld te innen die volgens de beschuldigingen uit de hand liep. De Limburgse rechtbank heeft op donderdag straffen opgelegd die variëren van 520 dagen tot 17,5 jaar, wat aanzienlijk lager is dan wat de aanklagers voor sommige verdachten hadden geëist.
De rechtbank heeft vastgesteld dat de Zwitserse zakenman Lukas F., 54 jaar, de meesterbrein van het plan was. Hij huurde de Amerikanen in om een schuld van 462.000 euro te innen die hij beweerde dat Schwarz verschuldigd was in verband met een fruitteeltproject in het huidige Noord-Macedonië. F. zou Steven C. hebben ingehuurd om de schuld te innen door middel van intimidatie en gematigd geweld, met de expliciete instructie dat er geen zichtbare verwondingen of doden mochten vallen. C. schakelde vervolgens Jacob M. en William J. in via zijn netwerk van voormalige militairen. Het trio reisde vanuit de Verenigde Staten naar Europa met de belofte van een beloning van 50.000 euro bij succesvolle inning van de schuld.
Op 26 november 2019 vielen Steven C., 54, en Jacob M., 42, Schwarz buiten zijn huis aan terwijl hij zich voorbereidde om naar zijn werk te gaan. Ze dwongen hem terug het huis in, waar ze hem bonden en aanvielen terwijl ze betaling eisten. Een derde man, de 37-jarige William J., fungeerde als uitkijk buiten en coördineerde met zijn medeverdachten via de telefoon. Tijdens de afpersing dwongen de mannen Schwarz om een bankoverschrijving te proberen, terwijl ze zijn telefoons vernietigden om te voorkomen dat hij hulp zocht.
De situatie escaleerde toen M. Schwarz’ keel doorsneed, een actie die door de rechtbank als ongeoorloofd werd beschouwd en ver buiten de reikwijdte van het oorspronkelijke plan viel. De rechtbank stelde vast dat M. handelde om ervoor te zorgen dat ze ongestraft konden ontsnappen. M. werd veroordeeld tot 17,5 jaar gevangenisstraf. Lukas F., die werd beschreven als de architect van de operatie, kreeg zes jaar en drie maanden voor afpersing en onwettige vrijheidsberoving. De rechtbank benadrukte zijn cruciale rol en stelde vast dat “zonder zijn bevel voor een criminele schuldinning, de misdaad niet zou hebben plaatsgevonden.”
De rechtbank vond dat M.’s acties rechtstreeks leidden tot de fatale uitkomst, maar er was geen bewijs dat C. of J. de moord hadden voorzien of goedgekeurd. Steven C., die een centrale rol speelde in de fysieke escalatie van de afpersing, kreeg een straf van vijf jaar en vier maanden. De rechtbank erkende zijn medewerking tijdens het onderzoek en zijn uitingen van spijt. William J., die buiten wachtte als de vluchtwagenchauffeur, kreeg een straf die gelijkstond aan de tijd die hij al had doorgebracht, namelijk 520 dagen, en werd onmiddellijk na het vonnis vrijgelaten.
Het Openbaar Ministerie had straffen aanbevolen variërend van negen tot 20 jaar en betoogde dat alle vier mannen aanzienlijke verantwoordelijkheid droegen voor de dood van Schwarz. De rechtbank oordeelde echter dat alleen M. schuldig was aan de moord, aangezien zijn medeverdachten zich niet bewust waren van zijn bedoelingen om Schwarz te doden. De rechtbank hield rekening met de verstreken tijd sinds de misdaad en procedurele vertragingen als factoren die de verminderde straffen beïnvloedden.
De drie Amerikanen werden in 2021 uitgeleverd aan Nederland na gecoördineerde inspanningen van de Nederlandse, Amerikaanse en Zwitserse autoriteiten. Bewijs uit telefoongegevens en documenten verbond de mannen met F., wat hun rollen in de afpersingspoging onthulde. Naast zijn gevangenisstraf werd M. ook veroordeeld tot het betalen van meer dan 140.000 euro aan schadevergoeding aan zes van Schwarz’ familieleden.
