De vier astronauten van de Artemis 2-missie zijn teruggekeerd naar de aarde en hebben niet alleen zichzelf, maar ook een kostbare reeks beelden van hun reis rond de maan met zich meegebracht. De geologen die de missie ondersteunen, willen ze graag bestuderen.
“De beelden zijn werkelijk spectaculair”, zegt Gordon Osinski, kraterexpert en planetair geoloog aan de Western University in Canada, die actief betrokken was bij de training van de astronauten. Volgens hem laten de eerste gegevens zien dat er mogelijk belangrijke ontdekkingen gedaan kunnen worden over de geologie van de maan, die zullen helpen bij de planning van de komende bemande missies naar het oppervlak van de maan, waarbij onder meer nieuwe bodemmonsters zullen worden verzameld.
Tot nu toe vallen twee belangrijke bevindingen op. De eerste zijn zogenaamde ‘impactfakkels’, korte maar heldere flitsen die ontstaan wanneer ruimterotsen tegen de maan botsen. Astronauten op de Artemis 2-missie meldden dat ze minstens vijf van dergelijke verschijnselen hebben waargenomen. Wetenschappers hopen de kraters te identificeren die door deze botsingen zijn ontstaan door de beelden te bestuderen nadat de missie terugkeert.
Het tweede belangrijke element betreft de kleuren van het maanoppervlak. De astronauten rapporteerden gebieden met groene en bruine tinten, wat als bijzonder interessant wordt beschouwd omdat het menselijk oog kleuren beter kan waarnemen dan de camera’s van het ruimtevaartuig. De astronauten legden hun observaties zowel mondeling als in aantekeningen vast. Het zal weken duren voordat ze volledig geanalyseerd zijn.
Ook menselijke ervaringen spelen een belangrijke rol. De Artemis 2-astronauten behoren tot een zeer kleine groep mensen die de maan van dichtbij hebben gezien en unieke waarnemingen hebben gedaan die niet door instrumenten kunnen worden vervangen. Voor de missie werden de astronauten getraind in geologische observatie, zodat ze oppervlaktekenmerken correct konden beschrijven, zelfs als ze geen monsters konden verzamelen.
Nadat de bemanning terugkeert, zullen geologen deze gegevens gebruiken om toekomstige missies te plannen. Ze werken al aan de selectie van landingsplaatsen en de voorbereiding van wetenschappelijke teams. Ook wordt een significante bijdrage verwacht van commerciële missies, zoals die van Firefly Aerospace, die in 2025 een succesvolle landing maakte en bruikbare data opleverde.
In de toekomst zullen astronauten die op de maan landen mogelijk snelle beslissingen moeten nemen over het verzamelen van monsters zonder directe begeleiding van de aarde. Zoals Osinski opmerkte, kunnen ze in situaties terechtkomen waarin ze binnen enkele seconden moeten beslissen welk monster ze willen verzamelen, zonder tijd om met het missiecontroleteam te communiceren.
