Een nieuwe afbeelding van de Hubble-ruimtetelescoop toont in verbluffend detail een spiraalstelsel dat gloeit van sterrenhopen en behoort tot een cluster van sterrenstelsels die vergelijkbaar is met de onze. Het sterrenstelsel NGC 3137 bevindt zich op 53 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Pomp. Deze afbeelding biedt astronomen een uitstekende gelegenheid om de cyclus van geboorte en dood van sterren te bestuderen en geeft tegelijkertijd een beeld van een sterrenstelsel dat vergelijkbaar is met het onze.
NGC 3137 is van bijzonder belang omdat het door de ruimte beweegt met een groep sterrenstelsels die vergelijkbaar worden geacht met de Lokale Cluster, de groep sterrenstelsels waartoe ons eigen sterrenstelsel behoort. Net als in de Lokale Groep omvat de groep van NGC 3175 twee grote spiraalstelsels, NGC 3137 en NGC 3175. In onze groep zijn de grootste leden ons sterrenstelsel en Andromeda. In beide gevallen zijn er ook veel kleinere dwergstelsels, hoewel het exacte aantal daarvan in de NGC 3137-groep nog niet bekend is.
De afbeelding is gemaakt op basis van waarnemingen in zes verschillende kleurenspectra, die vele aspecten van het sterrenstelsel belichten. In het midden, omgeven door dunne stofwolken, bevindt zich een zwart gat met een massa die ongeveer 60 miljoen keer zo groot is als die van de zon. Het sterrenstelsel is vanuit ons gezichtspunt scherp gekanteld, waardoor een uniek zicht op de spiraalstructuur ontstaat. De afbeelding toont ook enkele sterren van ons sterrenstelsel, maar ook van verder weg gelegen sterrenstelsels.
Het zijn juist deze sterrenhopen die de belangstelling van Hubble trekken. De onderzoekers voeren een observatieprogramma uit dat zich richt op sterrenhopen in 55 nabijgelegen sterrenstelsels, met als doel de clusters en de heldere nevels eromheen te identificeren en de leeftijd van de sterren te bepalen. Het PHANGS-HST-programma maakt deel uit van een grotere samenwerking waarbij gegevens van Hubble, James Webb en de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array worden gecombineerd. Samen bieden deze krachtige observatoria een uniek beeld van stervorming in het nabije heelal, van pasgeboren sterren tot de oude populaties gevormd in de vroege stadia van sterrenstelsels.
