Astronomen hebben onlangs 27 nieuwe mogelijke planeten ontdekt die rond twee sterren draaien, vergelijkbaar met de woestijnplaneet Tatooine uit de Star Wars-films. Tot nu toe waren er slechts ongeveer 18 van deze peribinaire planeten geïdentificeerd, in tegenstelling tot de meer dan 6.000 planeten die in een baan om één enkele ster draaien, zoals de aarde om de zon.
Op 4 mei, ook bekend als Star Wars Day, publiceerden wetenschappers een onderzoek waarin nog eens dertig kandidaat-planeten werden geïdentificeerd op afstanden variërend van 650 tot 18.000 lichtjaar van de aarde. Ben Montet, universitair hoofddocent aan de Universiteit van New South Wales en senior auteur van het onderzoek, merkte op dat de bekende zonsondergang op Tatooine mensen helpt zich voor te stellen hoe het zou zijn om op een planeet met twee zonnen te staan.
Meer dan de helft van de sterren in het heelal behoort tot binaire of meervoudige systemen. Wetenschappers hebben tot nu toe dergelijke planeten gedetecteerd door middel van transits, waarbij een planeet voor een ster langs beweegt en een lichte afname van de helderheid veroorzaakt. Deze nieuwe ontdekking werd gedaan door te zoeken naar een oscillatie tussen sterren die roteren en elkaar verduisteren, wat wijst op de aanwezigheid van een derde lichaam in het systeem.
Van de 27 geïdentificeerde objecten zijn er waarschijnlijk planeten, hoewel verder onderzoek nodig is om dit te bevestigen. Deze kandidaat-planeten variëren naar verwachting in grootte van ongeveer de grootte van Neptunus tot tien keer de grootte van Jupiter. De ontdekking werd mogelijk gemaakt door gegevens van NASA’s ruimtetelescoop TESS, die in 2018 werd gelanceerd.
Peribinaire planeten hebben waarschijnlijk extreme omgevingen die heel anders zijn dan die van ons eigen zonnestelsel. Een planeet zoals Tatooine zou theoretisch gezien echter in een ideale zone kunnen bestaan waar het noch te warm noch te koud zou zijn. Deze ontdekking toont aan dat de wetenschap langzaam maar zeker bevestigt wat de kunst al lang heeft voorgesteld over het heelal.
