Wetenschappers hebben onlangs een nieuwe soort mosasaurus ontdekt die heerste over de oude zeeën tijdens het Krijt, zo’n 145 tot 66 miljoen jaar geleden. Deze nieuwe soort behoort tot het geslacht Tylosaurus, maar wordt onderscheiden door de naam Tylosaurus rex, of simpelweg T. rex. De naam betekent “koning van de tylosauriërs” en de ontdekking is gepubliceerd in het tijdschrift “Bulletin of the American Museum of Natural History”.
De fossielen van deze marine-T. rex zijn ongeveer 80 miljoen jaar oud en werden tientallen jaren geleden voornamelijk in Noord-Texas ontdekt. Met een lengte van 13 meter was deze zeereptiel ongeveer zo groot als een grote tourbus. Hij had fijne gekartelde tanden, extreem krachtige kaken en sporen op zijn fossielen die wijzen op gewelddadige conflicten met individuen van dezelfde soort.
Amelia Zietlow, de eerste auteur van de studie en paleontologisch onderzoeker bij het American Museum of Natural History in New York, merkte tijdens het onderzoek van een fossiel in de collectie van het museum op dat een exemplaar met het label Tylosaurus proriger niet helemaal overeenkwam met andere exemplaren van dezelfde soort. Na vergelijking met het originele referentiefossiel van T. proriger in het Harvard Museum of Comparative Zoology, werd vastgesteld dat het om een nieuwe soort ging.
De nieuwe T. rex was ongeveer vier meter langer dan T. proriger, had fijne gekartelde tanden die T. proriger miste, en leefde enkele miljoenen jaren later. De meeste fossielen van T. proriger werden gevonden in Kansas en zijn ongeveer 84 miljoen jaar oud, terwijl de fossielen die nu worden geïdentificeerd als T. rex voornamelijk uit Texas komen en ongeveer 80 miljoen jaar oud zijn.
Deze nieuwe ontdekking benadrukt niet alleen het belang van het benoemen van een nieuwe soort, maar ook de noodzaak om oude aannames over de evolutie van mosasauriërs te heroverwegen en de instrumenten te moderniseren die worden gebruikt om deze iconische zeereptielen te bestuderen. De anatomie en het gedrag van de nieuwe T. rex laten zien dat hij een formidabel marien roofdier was en dat er gewelddadige conflicten binnen de soort hebben plaatsgevonden.
Naast het identificeren van de nieuwe soort, hebben de wetenschappers ook een nieuwe evolutionaire stamboom voor tylosauriërs voorgesteld en gepleit voor een volledige herbeoordeling van de evolutie van mosasauriërs. Deze ontdekking opent nieuwe perspectieven voor het onderzoek naar deze fascinerende zeereptielen uit het verre verleden.
