China is van plan om een taikonaut (zoals China zijn astronauten noemt) voor een recordverblijf van een jaar naar zijn ruimtestation te sturen, met als doel de studie van de menselijke fysiologie onder omstandigheden van langdurig leven in de ruimte mogelijk te maken. Deze missie is een belangrijke stap voor China op weg naar een bemande missie naar de maan in 2030.
Het Shenzhou-23-vaartuig zal vandaag worden gelanceerd vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center in het noordwesten van China, met drie astronauten aan boord. Een van deze astronauten, vrachtspecialist Li Jiaying, is een voormalige politie-inspecteur uit Hong Kong en zal de eerste astronaut uit de stad zijn die deelneemt aan een Chinese ruimtemissie. De andere bemanningsleden zijn commandant Zhu Yangju en piloot Zhang Yuanji, beiden afkomstig van de astronauteneenheid van het People’s Liberation Army.
Een van de drie astronauten zal een jaar aan boord van het ruimtestation Tiangong blijven, wat een van de langste ruimtemissies ooit zal zijn. China heeft al meer dan tien keer astronauten naar zijn ruimtestation gestuurd, maar deze lancering vindt plaats in een context van toenemende concurrentie met de Verenigde Staten om de maan.
NASA streeft naar een bemande landing op de maan in 2028, twee jaar vóór China. De Verenigde Staten willen een permanente aanwezigheid op de maan vestigen als springplank voor toekomstige bemande missies naar Mars. Elon Musk’s SpaceX voerde onlangs een succesvolle onbemande testvlucht uit van zijn nieuwe generatie Starship-raket, die gepland is voor toekomstige NASA- en SpaceX-missies naar de maan en Mars.
China staat voor een grote uitdaging bij het ontwikkelen van nieuwe apparatuur en software voor zijn maanmissie om te bewijzen dat het operationeel klaar is. De Shenzhou-missies sturen sinds 2021 een drietal taikonauten naar het station voor een verblijf van zes maanden. China heeft tot nu toe alleen robots naar de maan gestuurd, maar de opeenvolgende Shenzhou-missies benadrukken de snelgroeiende ruimtemogelijkheden van het land.
Een succesvolle bemande maanlanding vóór 2030 zou China’s plannen een impuls geven om tegen 2035 in samenwerking met Rusland een permanente basis op de maan te vestigen. Wetenschappers zullen tijdens de uitgebreide Shenzhou-23-missie ook de fysiologische effecten van blootstelling aan straling, botverlies en psychologische stress in de ruimte bestuderen. Daarnaast voert China ‘s werelds eerste ‘kunstmatige menselijke embryo’-experiment in de ruimte uit, met als doel het leven, de overleving en de voortplanting van mensen op de lange termijn in de ruimte te bestuderen.
