Astronomen hebben onlangs zeven exoplaneten geïdentificeerd die magnetische velden hebben, vergelijkbaar met die van de aarde en andere planeten in ons zonnestelsel. Deze ontdekking is gebaseerd op observaties van telescopen in Chili en Hawaï, waarbij het gedrag van de wind op deze gasvormige exoplaneten werd bestudeerd. Een magnetisch veld wordt gecreëerd door de beweging van elektrisch geleidend materiaal in de kern van een planeet in combinatie met de rotatie ervan.
De exoplaneten die zijn onderzocht, staan bekend als “hete Jupiters” vanwege hun grote omvang en hoge temperaturen. Ze draaien zeer dicht rond hun moedersterren en hebben massa’s variërend van vergelijkbaar met Jupiter tot meer dan drie keer zo groot. Sterke winden waaien van de warme dagkant naar de koele nachtkant van deze planeten, waarbij windsnelheden tot 25.000 kilometer per uur werden waargenomen.
Opvallend genoeg vertonen de warmste planeten in het onderzoek de zwakste winden die de atmosfeer vermengen, wat astronomen verbaasde. Dit wijst erop dat het magnetische veld van deze exoplaneten een belangrijke rol speelt bij het reguleren van de atmosferische circulatie. De magnetische velden van de exoplaneten lijken kleiner te zijn dan die van Jupiter, maar vergelijkbaar met die van andere planeten in ons zonnestelsel.
Het feit dat deze exoplaneten magnetische velden hebben, suggereert dat dit een veelvoorkomend kenmerk kan zijn onder planeten in het universum. Hoewel deze gasreuzen geen waarschijnlijke kandidaten zijn voor het herbergen van leven, kan de aanwezigheid van een magnetisch veld een cruciale factor zijn voor de bewoonbaarheid van rotsachtige planeten zoals de aarde. Deze ontdekking draagt bij aan ons begrip van exoplaneten en hun diversiteit in het universum.
