In de Sahara-woestijn is een zeldzame meteoriet gevonden, genaamd Noordwest-Afrika (NWA) 12774. Deze meteoriet bevat het eerste ondubbelzinnige bewijs van een verloren wereld binnen ons zonnestelsel. Wetenschappers hebben ontdekt dat deze verloren wereld mogelijk zo groot was als de maan en slechts een paar miljoen jaar heeft bestaan, nadat ons zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden werd gevormd.
De NWA 12774 is geclassificeerd als een agrit, een zeldzaam type meteoriet dat tot de oudste vulkanische rotsen in het zonnestelsel behoort. Deze meteoriet vertoont een chemische signatuur die aangeeft dat sommige van de vroegste werelden in het zonnestelsel anders zijn geëvolueerd dan andere rotsachtige planeten. Dit werpt een nieuw licht op de vorming en evolutie van planeten.
Door het meten van kleine radioactieve elementen in de agrites, die als natuurlijke ‘klokken’ werken, hebben wetenschappers kunnen vaststellen dat deze meteorieten meer dan 4,5 miljard jaar geleden zijn gevormd. Slechts 68 van de ruim 80.000 meteorieten die op aarde zijn gevonden behoren tot deze zeldzame categorie.
Wat deze meteoriet zo bijzonder maakt, is de chemische samenstelling. In tegenstelling tot de aarde, Mars en andere rotsachtige werelden, bevatten agrites zeer kleine hoeveelheden silica. Dit heeft geleid tot de hypothese dat ze afkomstig zijn van een relatief kleine asteroïde. Echter, bij het analyseren van NWA 12774 vonden onderzoekers kristallen van een mineraal genaamd clinopyroxeen, die extreem rijk zijn aan aluminium. Dit wijst erop dat het gesteente onder enorme druk is ontstaan, wat alleen mogelijk is geweest als het moederlichaam veel groter was dan een asteroïde.
De verloren wereld die uit deze meteoriet naar voren komt, zou mogelijk een straal van meer dan 1.800 km hebben gehad, vergelijkbaar met de grootte van de maan en Mars. Het blijft echter een mysterie wat er uiteindelijk met deze oude wereld is gebeurd. Mogelijk is het vernietigd tijdens een van de gewelddadige botsingen die het jonge zonnestelsel hebben gevormd, waarbij fragmenten zoals NWA 12774 later zijn opgenomen in andere rotsachtige planeten, waaronder de aarde.
Het is fascinerend om te bedenken dat er ooit een wereld zo groot was als deze verloren planeet, en dat dankzij enkele fragmenten die op aarde zijn beland, we nu meer te weten komen over de vroege geschiedenis van ons zonnestelsel. Dit onderzoek opent nieuwe perspectieven en mysteries over de evolutie van planeten en de vorming van ons zonnestelsel.
