NASA heeft plannen onthuld om het Internationale Ruimtestation (ISS) naar een ruimtebegraafplaats op aarde te sturen. Na meer dan 25 jaar in de ruimte te hebben doorgebracht, lijkt het ISS zijn levensduur te hebben bereikt. NASA-astronauten kregen recentelijk de opdracht zich voor te bereiden op een mogelijke noodevacuatie van het station, terwijl Russische kosmonauten een lek probeerden te repareren.
Het plan om het ISS gecontroleerd naar de aarde te laten terugkeren, omvat een programma van $1 miljard. Volgens Ryan Landon, operationeel directeur van het Johnson Space Center van NASA, zal het station rond 2028 beginnen te dalen richting de aarde. Met een massa van ongeveer 450.000 kilogram zal het ISS geleidelijk uit zijn baan zakken, met als doel een gecontroleerde afdaling naar de Stille Oceaan.
Het ISS en zijn bemanning bevinden zich normaal gesproken op ongeveer 400 km boven de aarde en maken dagelijks 16 omwentelingen rond de planeet. NASA wil het station nu op natuurlijke wijze laten afdalen, met behoud van operationele activiteiten en wetenschappelijke experimenten.
Een gecontroleerde terugkeer van het ISS wordt als de veiligste optie beschouwd. Een ongecontroleerde terugkeer zou gevaarlijke fragmenten over de hele wereld kunnen verspreiden, zoals eerder gebeurde met het Skylab-station in 1979. Daarom plant NASA een gecontroleerde afdaling naar een afgelegen gebied van de Stille Oceaan, bekend als “Point Nemo”, dat vaak wordt gebruikt als landingspunt voor ruimtevaartuigen.
Om het ISS uit zijn baan te duwen, heeft NASA SpaceX gevraagd een speciale “sleepboot” te bouwen, gebaseerd op het Crew Dragon-ruimtevaartuig. Deze sleepboot zal het station uit de baan duwen met een snelheidsverandering van ongeveer 204 km/u, met als doel de vernietiging van het ISS in de atmosfeer rond 2031.
Al met al is de geplande en gecontroleerde terugkeer van het ISS naar de aarde een cruciale stap om ervoor te zorgen dat het station op een veilige en gecontroleerde manier wordt uitgeschakeld, zonder gevaarlijke gevolgen voor de planeet. NASA’s zorgvuldig uitgedachte plan zal ervoor zorgen dat het ISS zijn laatste rustplaats vindt op de ruimtebegraafplaats in de Stille Oceaan.
