Een recent onderzoek heeft aangetoond dat een enkele cycloon, versterkt door klimaatverandering, vorig jaar in slechts vier dagen tijd 7% van de Tapanuli-orang-oetans heeft gedood, waardoor deze zeldzaamste mensaapsoort ter wereld met uitsterven wordt bedreigd. De extreme weersomstandigheden veroorzaakt door klimaatverandering vormen een directe en catastrofale bedreiging voor deze apensoort, die al op de rand van uitsterven stond.
De Tapanuli-orang-oetans (Pongo tapanuliensis) leven in het Batang Toru-woud in Noord-Sumatra, Indonesië. Door de vernietiging van hun leefgebied stond de soort al op de rand van uitsterven. In 2019 bedroeg hun totale bevolking slechts 767 individuen, waarvan 581 in het westelijke deel van het bos woonden.
Toen verscheen cycloon Senyar. Gedurende vier dagen in november 2025 veroorzaakte de zeer destructieve tropische cycloon extreme regenval en wijdverbreide aardverschuivingen in het westelijke deel van het bos, resulterend in de dood van ongeveer 58 Tapanuli-orang-oetans. De dieren stierven door verdrinking, verstikking door aardverschuivingen of verwondingen door vallende bomen.
Dit verlies komt overeen met 11% van de populatie van de westelijke regio en ongeveer 7% van de totale populatie van de soort. Het is buitengewoon zorgwekkend voor de toekomst van deze aap, aldus co-auteur Serge Wits, hoogleraar biologie van primaten aan de Liverpool John Moores University in het Verenigd Koninkrijk.
De Tapanuli-orang-oetans werden in 2017 erkend als een aparte soort, verschillend van de Borneo- en Sumatraanse orang-oetans. Ze zijn niet alleen de meest recentelijk erkende, maar ook de zeldzaamste soort mensapen. Orang-oetans zijn bijzonder kwetsbaar voor verstoringen van het milieu vanwege hun trage reproductiesnelheid en sterke afhankelijkheid van bosbedekking.
De gevolgen van de cycloon op de lange termijn zullen ook ernstig zijn. De vernietiging van de bovengrond heeft invloed op het voedsel van de overlevende orang-oetans, omdat de bodem dichte netwerken van schimmels herbergt die de plantengroei ondersteunen. Het zal enige tijd duren voordat de vruchten en bladeren waarvan ze afhankelijk zijn, terugkeren.
Het onderzoeksteam van World Weather Attribution concludeerde dat cycloon Senyar werd versterkt door antropogene klimaatverandering, de negatieve Indische Oceaan-dipool en La Niña. Klimaatverandering zal naar verwachting de frequentie en intensiteit van zware regenval wereldwijd doen toenemen, ook in Indonesië. De terugkeer van El Niño zal de extreme weersomstandigheden nog verder versterken.
De dreiging van uitsterven voor de Tapanuli-orang-oetans onderstreept de noodzaak van dringende actie om klimaatverandering tegen te gaan en de bescherming van kwetsbare diersoorten te waarborgen. Het is een wake-up call voor de wereld om de impact van menselijke activiteiten op de natuur serieus te nemen en te streven naar een duurzamere toekomst voor alle levende wezens op aarde.
