Diep in een kalkstenen grot in het zuiden van China hebben paleontologen een reeks van dertien gefossiliseerde tanden ontdekt die behoren tot Gigantopithecus blacki, de grootste primatensoort waarvan bekend is dat hij ooit heeft geleefd. De ontdekking, gepubliceerd in het tijdschrift Acta Anthropologica Sinica, vult een leemte in het fossielenbestand en biedt nieuw bewijs van hoe de soort reageerde op een dramatische klimaatverandering van 1,2 tot 0,7 miljoen jaar geleden.
Gigantopithecus blacki is een uitgestorven mensaap die ooit de dichte bossen van Zuidoost-Azië bewoonde. Zoals de naam al doet vermoeden, was deze primaat groter dan moderne gorilla’s: hij kon tot 3 meter hoog worden en ongeveer 540 kilogram wegen. De soort leefde van ongeveer 2,3 miljoen jaar geleden tot zijn uitsterven ongeveer 295.000 tot 215.000 jaar geleden. Gigantopithecus blacki werd voor het eerst beschreven door de Duits-Nederlandse antropoloog Gustav von Koenigswald in 1935 op basis van een geïsoleerde tand die hij in een apotheek in Hongkong vond.
Het fossiele materiaal van de soort bestaat uit duizenden tanden en enkele kaakbeenderen. “Er wordt aangenomen dat Gigantopithecus blacki de grootste primatensoort is geweest. Het fossielenbestand is voornamelijk geconcentreerd in het vroege Pleistoceen, gevolgd door het Midden-Pleistoceen, terwijl bevindingen uit de overgangsperiode van het Vroeg-Midden-Pleistoceen (1,2 tot 0,7 miljoen jaar geleden) relatief zeldzaam blijven,” zegt paleontoloog Dr. Yanyan Yao van Shandong University, Nanning Normal University en Guangxi Museum of Anthropology, die het onderzoeksteam leidt.
Paleontologen vonden dertien tanden van Gigantopithecus blacki – hoektanden, premolaren en kiezen uit de boven- en onderkaak – in Yanli Cave 1 in het Chongzuo-district van de provincie Guangxi, China. De fossielen dateren precies uit de overgangsperiode van het Vroeg-Midden-Pleistoceen, toen het klimaat op aarde koeler en droger werd en meer werd beïnvloed door gletsjercycli. Hun leeftijd werd niet rechtstreeks bepaald aan de hand van de tanden, maar aan de hand van de dierlijke fossielen die daarbij werden gevonden.
De onderzoekers identificeerden exemplaren van 30 soorten die tot 6 orden van dieren behoren, waaronder familieleden van orang-oetans, tijgers, nevelpanters, tapirs, Javaanse neushoorns, stegodonten en Aziatische olifanten. Twee soorten pantopoden bleken bijzonder belangrijk voor de datering: Ailuropoda wulingshanensis, kenmerkend voor het late vroege Pleistoceen, en Ailuropoda melanoleuca baconi, een ondersoort van gigantische pantopoden die typisch zijn voor het Midden-Pleistoceen.
Het naast elkaar bestaan van de twee soorten is een sterke aanwijzing dat de afzetting juist tijdens de overgang tussen de twee perioden werd gevormd. “De fauna duidt op een leeftijd die overeenkomt met de overgangsperiode van het Vroeg-Midden-Pleistoceen,” aldus de onderzoekers. De tanden van Gigantopithecus blacki uit Yanli Cave 1 lijken ook een evolutionaire verandering te registreren die aan de gang was. Sommige exemplaren behouden de relatief kleine tandgrootte die je bij oudere populaties ziet, terwijl andere de grotere maten benaderen die kenmerkend zijn voor latere populaties, een trend die waarschijnlijk verband houdt met voedingsaanpassingen. “Door de tandafmetingen te vergelijken met Gigantopithecus-fossielen uit andere regio’s, ontdekten we dat sommige exemplaren uit Yanli Cave 1 de kleinere afmetingen behouden die kenmerkend zijn voor populaties uit het vroege Vroeg-Pleistoceen. Andere exemplaren benaderen echter de grotere afmetingen gevonden in populaties uit het late Vroeg-Pleistoceen en het Midden-Pleistoceen. Deze bevindingen komen overeen met de biochronologische beoordeling. Na de ontdekkingen in de grotten van Queque en Zhanwang, ook in de Chongzuo-regio van Guangxi, kwam Yanli Cave 1 is de derde mogelijke Gigantopithecus-site uit de overgangsperiode van het Vroeg-Midden-Pleistoceen en kan cruciaal bewijs leveren voor het begrijpen van de evolutie van tanden en de aanpassingsstrategieën van de soort aan de klimaatveranderingen in die tijd.
