Camera’s die diep in de Amazonewouden van Bolivia en Peru zijn geïnstalleerd, hebben beelden vastgelegd van een raadselachtige katachtige die de bijnaam ‘spookhond’ heeft gekregen. Experts omschrijven dit dier als een ‘bijna mythisch wezen’. Er zijn zeer weinig directe waarnemingen van dit dier in het wild, en het is gebleken dat het een extreem scherp gehoor en een sterk reukvermogen heeft waardoor het zeer geheimzinnig gedrag kan vertonen.
Camera’s die in de Amazonewouden zijn geïnstalleerd, bieden nu waardevolle informatie over het leven van dit mysterieuze roofdier. Uit de foto’s blijkt dat het dier een dikke en donkere vacht heeft, met tinten variërend van zwartgrijs tot kastanjebruin. Het heeft een grote kop met zeer kleine en ronde oren, korte poten en een lange borstelige staart.
De soort heeft ook gedeeltelijk zwemvliezen, een kenmerk dat uniek is onder honden uit het Amazonegebied. Het wetenschappelijke team dat de beelden bestudeerde en de relevante publicatie maakte in het tijdschrift “Neotropical Biology and Conservation” merkte op dat deze honden veel talrijker zijn dan aanvankelijk werd gedacht.
Gedurende een periode van 25 jaar verzamelden de onderzoekers systematisch 500 waarnemingen van de soort en voerden 34 intensieve onderzoeken uit met camera’s die op verschillende plaatsen in de bossen waren geplaatst, voornamelijk in Bolivia. Met meer dan 594 foto’s is het onderzoek de grootste verzameling bevestigde gegevens in zijn soort.
Volgens de wetenschappers is het onderzoek “een uitstekend voorbeeld van hoe natuurbehoudstechnologieën en monitoring op afstand – in dit geval het intensieve gebruik van permanent geïnstalleerde camera’s – belangrijke gegevens kunnen opleveren over een van de minder bekende soorten van het Amazone-regenwoud.”
Uit de cameragegevens blijkt dat de soort niet zo zeldzaam is als wetenschappers hadden gevreesd. Hij leeft in de diepe bossen met een dichtheid van ongeveer 15 individuen per 100 vierkante kilometer. Dit suggereert dat deze katachtige meer populatie heeft dan grotere roofdieren zoals jaguars, maar minder dan middelgrote carnivoren zoals ocelotten. Uit recente gegevens blijkt ook dat het dier voornamelijk overdag leeft, waarbij zijn activiteit tussen 6.00 en 12.00 uur piekt.
Het lijkt erop dat de ‘spookhond’ zich heeft gespecialiseerd in het leven in hooggelegen bossen, ver weg van rivieren, wat een grote bijdrage levert aan de verklaring waarom het vrijwel onzichtbaar is gebleven voor de mens. Dit betekent ook dat het behoud van de soort sterk afhankelijk is van het creëren en effectief beheren van beschermde gebieden. “De belangrijkste beheerstrategie is de bescherming van de Amazonebossen, waarvoor de creatie en het effectieve beheer van beschermde gebieden het meest fundamentele element zijn in combinatie met het duurzame beheer van de gronden van de inheemse volkeren”, concludeerden de wetenschappers.
