Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft dinsdag een uitspraak gedaan die het voor Amerikaanse bedrijven gemakkelijker maakt om schadevergoeding te eisen van de Cubaanse regering voor activa die tientallen jaren geleden in beslag zijn genomen door de regering van voormalig leider Fidel Castro. In een 6-3-beslissing oordeelde de rechtbank dat de juridische verdediging van buitenlandse soevereine immuniteit, die normaal gesproken Amerikaanse rechtszaken tegen buitenlandse regeringen en hun agenten verbiedt, niet van toepassing is in zaken zoals die welke Exxon tegen CIMEX heeft aangespannen op grond van de Helms-Burton Act uit 1996.
De uitspraak van het Hooggerechtshof, waarbij de zes conservatieve rechters de meerderheid vormden en de drie liberale rechters het er niet mee eens waren, vernietigde de eerdere uitspraak van een lagere rechtbank uit 2024 die CIMEX in staat stelde een beroep te doen op de verdediging van soevereine immuniteit. Deze beslissing verwijdert een grote hindernis voor Exxon in zijn rechtszaak uit 2019, waarin CIMEX werd beschuldigd van het illegaal gebruik van een raffinaderij en benzinestations die ooit eigendom waren van Standard Oil, de voorganger van Exxon. De zaak zal nu terugkeren naar een lagere rechtbank voor verdere beraadslagingen over de potentiële aansprakelijkheid van CIMEX.
De Helms-Burton Act bevat een bepaling genaamd Titel III, die Amerikaanse rechtbanken in staat stelt rechtszaken aan te spannen tegen iedereen die handelt in eigendommen die in beslag zijn genomen door de Cubaanse communistische regering na de revolutie van 1959 die Castro aan de macht bracht. De regering van de Amerikaanse president Donald Trump steunde het beroep van Exxon bij het Hooggerechtshof.
De uitspraak komt op een moment van toenemende vijandigheid in de betrekkingen tussen de VS en Cuba. Op 20 mei hebben de Verenigde Staten aanklachten wegens moord ingediend tegen de voormalige Cubaanse president Raul Castro, de jongere broer van Fidel, als onderdeel van Trumps drukcampagne tegen de Cubaanse regering. Onder Trump heeft de VS feitelijk een embargo opgelegd aan Cuba door te dreigen met sancties tegen landen die het land van brandstof voorzien, waardoor stroomuitval en een ernstige crisis worden veroorzaakt.
De rechtszaak van Exxon gaat over de inbeslagname door Fidel Castro van alle olie- en gasactiva van het Amerikaanse energiebedrijf in Cuba in 1959, wat destijds een verlies van $ 70 miljoen vertegenwoordigde. De huidige claim van Exxon wordt nu geschat op meer dan $1 miljard vanwege rente en de kans op hogere schade. Exxon beweert dat zijn activa zijn overgedragen aan CIMEX, Cuba’s grootste staatsconglomeraat, dat nog steeds eigenaar is van en profiteert van de in beslag genomen eigendommen.
De uitspraak van het Hooggerechtshof is een van de twee uitspraken dit jaar in zaken met betrekking tot de Helms-Burton Act en Cuba. In een andere zaak oordeelde de rechtbank op 21 mei tegen vier Amerikaanse cruisemaatschappijen die een gezamenlijk vonnis van 440 miljoen dollar hadden aangevochten in een rechtszaak die was aangespannen door een Amerikaans bedrijf genaamd Havana Docks Corporation, waarbij ze werden beschuldigd van het illegaal gebruik van dokken in Cuba die het bedrijf had gebouwd en later in beslag genomen.
De uitspraak van het Hooggerechtshof markeert een belangrijke ontwikkeling in de juridische strijd tussen Amerikaanse bedrijven en de Cubaanse regering over in beslag genomen activa. Het zal naar verwachting verdere gevolgen hebben voor de bilaterale betrekkingen tussen de twee landen en voor toekomstige geschillen over eigendomsrechten.
