Koala’s hebben een dramatische ineenstorting van de populatie overleefd, veroorzaakt door klimaatverandering zo’n 100.000 jaar geleden. Nieuw genetisch onderzoek heeft ons begrip van de evolutionaire geschiedenis van de koala aanzienlijk veranderd. Het onthulde dat de soort al lang voordat de mens in Australië arriveerde, een drastische bevolkingsdaling doormaakte. Alle huidige koala’s stammen af van één enkele populatie die extreme klimaatveranderingen heeft overleefd, zoals ijstijden en langdurige koude en droge klimaten die verband hielden met veranderingen in het milieu toen het Australische continent zich naar het noorden bewoog.
Tegenwoordig worden koala’s geconfronteerd met verschillende bedreigingen, zoals de jacht, vernietiging van hun leefgebieden, verwoestende bosbranden en ziekten. Sinds 2022 staat de soort op de lijst van bedreigde diersoorten in de staten Queensland, New South Wales en het Australian Capital Territory. Het onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers van de Universiteit van Sydney en Texas A&M University, daagt eerdere studies uit die de grote afname van de koalapopulatie toeschrijven aan de komst van mensen naar Australië.
Door de mutatiesnelheid in de huidige koalapopulaties te berekenen, kunnen wetenschappers genetisch tot 100.000 jaar teruggaan, waardoor ze inzicht krijgen in de genetische diversiteit en omvang van de oude populaties van koala’s. De studie herziet de tijdlijn van de genetische geschiedenis van koala’s in Australië en biedt waardevolle informatie over hun evolutionaire geschiedenis.
De koalapopulaties begonnen ongeveer 100.000 jaar geleden af te nemen en bereikten hun laagste punt ongeveer 60.000 jaar geleden. Deze ineenstorting viel samen met een periode van intense veranderingen in het milieu tijdens het late Pleistoceen, lang voordat de mens in Australië verscheen. De natuurlijke omgeving van het continent veranderde dramatisch door de eeuwen heen, met herhaalde cycli van koude en droge ijstijden en warmere interglaciale perioden die de ecosystemen van het continent opnieuw vormgaven.
Het is belangrijk om te benadrukken dat veel van de huidige bedreigingen voor koala’s door de mens worden veroorzaakt, zoals ontbossing en jacht. Het begrip van hoe hun populaties hebben gereageerd op eerdere instortingen en herstelacties kan helpen bij het ontwerpen van op wetenschap gebaseerde natuurbehoudsstrategieën. Verwacht wordt dat de nieuwe berekening van de mutatiesnelheid wetenschappers zal helpen de huidige koalapopulaties beter te begrijpen en hun inspanningen voor natuurbehoud te versterken.
