NASA-reddingsmissie voor de gedoemde ruimtetelescoop
Er is een baanbrekende ruimtereddingsmissie gaande, terwijl de NASA probeert voor het eerst de val te stoppen van een wetenschappelijke telescoop die dreigt terug te keren en vernietigd te worden in de atmosfeer van de aarde. Het ruimteschip LINK is gelanceerd met als doel het benaderen van de Snelle telescoop om het met drie robotarmen op te pakken en terug te brengen naar een veiligere baan.
Er wordt nagedacht over de missie, die wordt gefinancierd door NASA bijzonder ambitieus aangezien een soortgelijke operatie in het verleden nog nooit is uitgevoerd. Swift is een van de belangrijkste ruimteobservatoria voor het bestuderen van de krachtigste explosies in het heelal, en het verlies ervan zou een aanzienlijk gat in het astronomisch onderzoek creëren.
De ruimtewetenschapper Simeon Kapper, een senior onderzoeker aan de Open Universiteit, beschreef het bedrijf als bijzonder veeleisend. “Dit is een missie met een hoog risico. NASA beschouwt het echter blijkbaar als de moeite waard, en de wetenschappelijke gemeenschap hoopt op succes, aangezien Swift ons in staat stelt ultrahoge-energiefenomenen te bestuderen die op geen enkele andere manier kunnen worden waargenomen,” zei hij.
De Swift-telescoop werd gelanceerd in 2004 en beschikt over drie wetenschappelijke instrumenten die de krachtigste explosies in het heelal waarnemen, zoals gammaflitsen, die worden veroorzaakt door de dood van reuzensterren of door de botsing van extreem dicht stellair puin. De toegenomen zonneactiviteit in de afgelopen jaren heeft ervoor gezorgd dat de bovenste atmosfeer van de aarde is uitgezet, waardoor de aerodynamische weerstand die de telescoop ondervindt, is toegenomen. Het traject nam dus geleidelijk af van zo’n 600 kilometer naar slechts 360 kilometer boven het aardoppervlak. Volgens experts wordt de redding van de Swift vrijwel onmogelijk als de Swift onder de 300 kilometer valt.
De ontwikkeling van het LINK-ruimtevaartuig werd uitgevoerd door het Amerikaanse bedrijf Katalysator ruimtetechnologieën, die het ontwerp en de constructie voltooide in minder dan een jaar. LINK is een robotschip ter grootte van een huishoudelijke koelkast, uitgerust met drie robotarmen, hoge resolutie camera’s, sensoren en kleine precisiestuwraketten. Na de lancering zal het ruimtevaartuig enkele weken nodig hebben om geleidelijk al zijn systemen te activeren en Swift te naderen, wiens baan voortdurend verandert.
De meest kritieke fase zal het moment zijn waarop de drie robotarmen de telescoop proberen te “omhelzen”. Als de operatie succesvol is, zal LINK geleidelijk zijn motoren opstarten, waardoor Swift weer in een baan van ongeveer 600 kilometer komt, waar het zijn wetenschappelijke werk nog vele jaren kan voortzetten. “De lift zal erg langzaam en soepel zijn, geen scherpe stuwkracht naar een hogere baan,” legde Simeon Kapper uit. Er wordt rekening gehouden met de zending oriëntatiepunt voor ruimtetechnologie. Als het succesvol wordt afgerond, kan het de weg vrijmaken voor soortgelijke onderhouds- of bergingsoperaties voor andere iconische ruimteobservatoria zoals de Hubble-telescoop, waardoor de levensduur van waardevolle wetenschappelijke missies aanzienlijk wordt verlengd.
